Chương 183: Nhẫn Nại, Lý Trí, Trí Tuệ
Cách tòa tháp vu sư mới dựng của hắn ba trăm lý, có một căn nhà tạm bày làm ký túc xá cao cấp cho học đồ.
Cậu bé khuôn mặt non nớt, mái tóc xanh biếc ngồi trước bàn học, tay cầm bút lông ngỗng, chăm chú lật giở phân tích tổ hợp phù văn Thổ–Hỏa cơ bản.
Thỉnh thoảng cậu ngừng lật sách, ghi chút cảm ngộ lên tờ da cừu bên cạnh. Lại có lúc cậu nhíu mày, lật đi lật lại cùng một trang. Sau bốn năm lượt, vẫn chưa rõ nghĩa, cậu đành ghi chú thắc mắc lên da cừu.
Giờ chẳng có sư phụ hay phụ mẫu để hỏi, cậu chỉ còn biết chờ tới thứ Hai lên lớp công khai để giương tay đặt vấn đề.
Khi cậu lật trang kế, nét mặt thêm mơ hồ, bỗng một giọng nói ôn nhu vang bên tai:
“Tổ hợp phù văn này cuối cùng nhằm gia cố tính ổn định chung cho toàn bộ cấu trúc, tránh khi dựng nửa chừng vỡ tan. Đừng chỉ chăm chú khối nhỏ, hãy xem tổng thể.”
“Đúng vậy!” Cậu vội vã vỗ trán, thở dài: “Sao con không nghĩ ra sớm hơn?”
“Haha, chuyện ấy bình thường. Dẫu phù văn cấp học đồ đơn giản, nhưng với cậu còn hơi vượt tầm. Cứ từng bước mà vững chắc tiến, con đường truyền thừa, vững bước hơn vội vã.”
“Vâng… cảm ơn…” Vilan đang đáp thì giật bắn người.
Cậu chợt nhận ra mình vẫn ngồi trong phòng ký túc, quanh chỉ có một mình.
Chẳng lẽ có vu sư nào đến chiếu cố, muốn thu nhận cậu làm đồ đệ?
Vilan trông theo hướng vọng âm thanh, trông thấy một thanh niên y phục đen, dung mạo tuấn tú, đôi mắt sâu tựa tinh tú đang nhìn cậu với vẻ hiền hậu.
Cậu vô thức liếc cổ áo áo choàng, chẳng thấy phù hiệu nào, thoáng thất vọng. “Không phải… Đợi đã!”
Áo choàng không phù hiệu?! Cậu nhớ cha từng nói: trong Liên minh vu sư chỉ có một loại áo choàng không phù hiệu ở cổ—đó là nghị trưởng!
Chẳng lẽ… không thể nào…
Ý nghĩ bỗng chợt lóe, cậu nín thở, tâm trí hỗn loạn chẳng rõ đang nghĩ gì.
“Lịch lịch lịch—”
Thanh niên tuấn tú chầm chậm tiến đến trước cậu, khẽ vuốt mái tóc, thấy khuôn mặt cậu đỏ bừng, liền mỉm cười:
“Cậu còn chưa thành vu sư nhất hoàn, cậu bé à, đừng quên hít thở đấy!”
“Ken két—”

Vilan như trúng điện bật đứng phắt, chiếc ghế văng ngược về giá sách sau lưng, ken két chói tai.
“Tham…tham kiến Lorrence nghị trưởng!”
Cậu nghiêm trang khom lưng, một tay đặt trên ngực, mặt đỏ như gấc, ấp úng thốt lời kính cẩn. Lần này cậu đỏ mặt không phải vì nghẹt thở, mà vì hạnh phúc.
Đứng trước cậu chính là Lorrence nghị trưởng—nhân vật huyền thoại sống mãi trong truyền thuyết kể từ khi cậu chào đời. Cha cậu từng nói, nếu không nhờ nghị trưởng Lorrence trảm ác ma bốn hoàn, cậu có khi đã không sống đến hôm nay.
Mỗi năm ngày 12 tháng 11, toàn thể cư dân Warren náo nhiệt kỷ niệm “Ngày Diệt Ma”—hào hứng không thua sinh nhật, chỉ để tôn vinh Lorrence nghị trưởng.
Lorrence mỉm cười, giọng ôn nhu: “Không cần khách sáo, cậu bé.”
Hắn khẽ đặt tay lên bờ vai nhỏ, chỉnh cậu đứng thẳng rồi hỏi: “Cậu có biết ta đến vì việc gì chăng?”
“A?” Cậu ngước mắt nhìn lên, nét mặt ngơ ngác. Chứng kiến truyền thuyết bước ra đời thực, não cậu như t·ê l·iệt.
Suy nghĩ? Trả lời? Cậu cũng muốn, nhưng đầu óc chẳng chịu hợp tác.
Lorrence cười khẽ: “Hừm, có vẻ ta đến hơi bất ngờ, khiến cậu không kịp chuẩn bị? Nếu chưa suy nghĩ xong, ta sẽ đi trước đấy!”
Hắn trước khi đến đã khái quát rõ hoàn cảnh của cậu. Cậu dù là dân Warren, tự nguyện tìm đến hắn, khiến hắn vừa ngạc nhiên vừa có thiện cảm. Nhưng thử thách vẫn phải đầy đủ.
Hắn không kỳ vọng thiên phú Minh Tường của đồ đệ quá cao; chỉ cần dồi dào tài nguyên, thiếu thiên phú cũng có thể dồn tinh thần bù đắp.
Cũng dễ hiểu, muốn vu sư trưởng thành, không thể thiếu ba đức hạnh khó tu luyện: kiên nhẫn, lý trí và trí tuệ.
Vilan thấy Lorrence nghị trưởng chuẩn bị rời đi, vội vàng hoảng hốt gọi: “Ngài đi sao ạ?”
Cậu có linh cảm, nếu Lorrence thật rời đi, giây phút này hẳn sẽ thành nuối tiếc cả đời. Biết vậy, đầu óc cậu bỗng tỉnh táo hẳn.
“Lorrence nghị trưởng đến tìm con, rốt cuộc vì việc gì?” Cậu tự hỏi, vắt óc suy đoán.
Nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng cậu chỉ tìm ra một khả năng: Lorrence nghị trưởng muốn thu nhận cậu làm đồ đệ.
Nhưng điều ấy có thể sao? Cậu tự nhận mình tuy có chút thiên phú Minh Tường, chăng chấp vá cũng chỉ đủ thu hút một vu sư tam hoàn. Việc trở thành học trò Lorrence nghị trưởng—nhân vật vang danh truyền kỳ—cậu chưa bao giờ dám mơ tới.
Nhưng ngoài đáp án đó, chẳng còn gì hợp lý hơn!

Đang do dự, cậu thấy Lorrence khựng lại, nét mặt thoáng buồn, rồi ung dung quay bước như sắp biến mất.
“Ngài muốn thu nhận con làm đồ đệ!” Vilan cắn răng, quyết định thốt ra đáp án duy nhất dù có vẻ phi lý.
Lorrence dừng bước, thần thức thu lại, nét mặt ôn hòa hiện trở lại. Hắn gật đầu: “Chúc mừng con, đáp án chính xác. Song muốn làm đồ đệ ta, vẫn còn hai thử thách nhỏ. Con có dám chấp nhận không?”
“Con dám!” Vilan không chút do dự, hét to bằng hết hơi sức. Tim cậu như nổ tung, máu nóng dâng trào.
Đáp án tưởng chừng không thể, hóa ra lại chính xác—Lorrence nghị trưởng thật sự muốn thu nhận cậu làm đồ đệ!
Nếu đây là giấc mộng, cậu nguyện say mê mãi.
Lorrence mỉm cười: “Ừm, ta giao cho con hai thử thách. Thử thách thứ nhất: trong một năm phải tối ưu ‘Tường Lửa’ lên 0,7 vòng. Thử thách thứ hai: trong mười năm thực hiện được mô hình ‘Phun Trào Núi Lửa’ ta đã công bố.
Ta sẽ hỗ trợ: mỗi năm con được lãnh 100.000 ma tinh, hạn chót mười năm.”
“Vâng, con nhất định hoàn thành!” Vilan nhìn Lorrence, ánh mắt rực quyết tâm.
“Tốt, cố lên.” Hắn vỗ vai cậu một cái rồi thi triển Xuyên Mạch Địa Huyền, biến mất ngay.
Nếu Vilan vượt qua thử thách, cậu sẽ trở thành đồ đệ thứ hai của hắn; nếu thất bại, chỉ đành an bày duyên phận.
Rời khu ký túc học đồ, Lorrence thẳng tiến lên phòng ngủ tầng thượng tháp vu sư. Trước khi đại nghị đầu xuân năm sau nhóm lại họp mặt, hắn tạm không còn việc gì bận.
Hắn định tận dụng khoảng thời gian rảnh để tiếp tục bồi đắp Bản Nguyên Lực—hiện bình chứa bản nguyên trong hắn mới đầy một phần mười.
Năm tháng rưỡi trôi qua, năm mới điểm hạ, đại nghị lại sắp khai mạc. Trong quãng thời gian đó, toàn thể vu sư Thổ–Hỏa cùng học đồ Thổ–Hỏa và Không Gian đã vào cư ngụ trong tháp.
Ba tổ phó nghề nghiệp do Ron phái đến đã phát huy hiệu quả lớn, giúp vận hành tháp vu sư Lorrence nhanh chóng ổn định. Hắn còn gửi thư cảm ơn Ron, khiến vị ấy vô cùng hân hoan.
Một chi tiết nhỏ khác: nhiều nghị trưởng, kể cả Jerrod, đều mời Lorrence giúp nghiên cứu thí nghiệm ở không gian tầng sâu. Hắn không từ chối, chỉ hẹn dời sang sau đại nghị.
Trong không gian thức hải, bên trong bình chứa bản nguyên.
“Hô—”
Tinh thần lực của Lorrence ôm theo luồng Bản Nguyên Không Gian vừa kéo từ hải nguyên, trút toàn bộ vào bình chứa. Những giọt bản nguyên ấy còn chưa kịp giãy giụa đã lập tức bị trấn áp luyện hoá, chìm xuống đáy bình.
“Còn phải hơn ba mươi năm nữa mới lấp đầy… Thời gian đúng là chẳng đủ.” Hắn ngẫm nhìn lượng bản nguyên suýt soát sau nửa năm miệt mài mà vẫn tăng chẳng bao nhiêu, bất giác thở dài.
Lúc mới ngưng tụ bình chứa, chỉ độ ba mươi năm là tràn khắp. Nhưng khi thăng lên tứ hoàn, ba mô hình vu thuật lõi hoà vào khiến dung tích bình chứa mở rộng, muốn đổ đầy lại càng lâu. Dĩ nhiên, đây vẫn là chuyện mừng—bản nguyên nhiều hơn, sai sót càng dễ dung thứ.

“Giờ chắc đại nghị sắp khai mạc. Sau đó ta còn phải hỗ trợ bọn họ làm thí nghiệm, lại bận một phen; tạm gác tu luyện thôi.” Hắn lẩm bẩm, tinh thần rời khỏi thức hải.
Lorrence lấy thiết bị truyền tin đại lục khỏi nhẫn, lập tức thấy thiệp mời họp đại nghị hiện sáng. Hắn liếc đồng hồ treo tường, rồi so thời điểm khai mạc: còn đúng một canh giờ. Chưa vội nhận lời, hắn mở loạt tin khác.
Phần lớn là báo cáo vụn vặt Agural và Kateya gửi, kèm vài lời mời thí nghiệm của mấy nghị trưởng. Hắn lần lượt ấn định lịch thử nghiệm cho họ, rồi xem kĩ tin từ Agural và Kateya.
Đa số chỉ là sự vụ thường ngày, hắn lướt qua. Chỉ có báo cáo về Vilan nửa năm qua cùng hai gương mặt học đồ mới, hắn đọc kỹ hơn.
“Thằng nhóc Vilan được việc lắm; chưa đầy nửa năm đã ép ‘Tường Lửa’ lên 0,7 vòng.” Hắn mỉm cười khi xem đoạn ghi hình Vilan nộp mô hình và thử pháp: bức tường lửa giờ lởm chởm gai nhọn, dữ tợn mà táo bạo—đủ chứng tỏ ý chí tiến thủ.
“Tốt, vượt xong thử thách thứ nhất. Còn chín năm nữa xem ngươi có ghép được ‘Phun Trào Núi Lửa’ hay không. Thành công thì ngươi sẽ là học trò thứ hai của ta.” Hắn mong đợi, tắt tin nhắn rồi chuyển sang hai ứng cử viên mới.
“Xét biểu hiện ban đầu, chúng không kém Vilan là bao—thuộc hạng thiên tài phổ thông.” Hắn gật đầu. “Dù sao cũng còn thời gian, gặp thử một lượt vậy.”
Học truyền thừa không cần thiên tư kinh thế, chỉ cần đạt ba tiêu chí: kiên nhẫn, lý trí, trí tuệ. Hắn không trông mong trò vượt mình để được nương bóng như Agural; bọn nhỏ chỉ cần gánh vác ba mảng kinh doanh khổng lồ, thế là đủ. Vậy nên chẳng cần chờ thiên kiêu tuyệt thế, chỉ cần “tạm được” là nhận.
Người đầu tiên hắn tới thăm là cô bé tám tuổi tóc tím. Thấy hắn bước vào, bé sững sờ đến ngu ngơ. Dù hắn gợi ý, bé vẫn đờ đẫn, chẳng biết phản ứng. Rõ ràng thiếu hẳn sự điềm tĩnh cần có—không thể giữ lý trí, Lorrence đành bỏ.
Ứng viên thứ hai, cậu bé bảy tuổi tóc vàng, khi gặp hắn tuy không hoảng, nhưng dẫu đã được gợi ý vẫn chẳng dám nói ra ý mà mình nghĩ. Hắn biết rõ cậu đã đoán đúng, chỉ là không dám thừa nhận—chọn sai, đồng nghĩa thiếu trí tuệ ứng biến, vậy cũng gạt.
“Dẫu điều kiện ta đã hạ thấp thế mà kiếm đủ ba trò vẫn gian nan.” Hắn trở lại lầu thượng tháp, gửi tin báo kết quả cho Agural, rồi chấp thuận lời mời họp đại nghị.
Trước mắt hắn bừng mở những ô quang ảnh nối liên lục địa: mười một khung lớn của các nghị trưởng và 257 khung nhỏ—toàn thể nghị viên Liên minh.
“Tham kiến nghị trưởng Lorrence!”
“Ô, nghị trưởng Lorrence tới rồi.”
“Nghị trưởng Lorrence, đừng quên thí nghiệm đã hẹn, xong đại nghị tôi sẽ tìm ngài.”
“Nghị trưởng, xin nhớ cả thí nghiệm của tôi.”
“Cả tôi nữa…”
“Và tôi…”
Hắn vừa xuất hiện, các nghị viên đồng loạt hành lễ, còn đám nghị trưởng lần lượt nhắc khéo thỏa thuận thí nghiệm.
“Yên tâm, ta đâu quên. Ai cũng đến đi; tới khi đông đủ, ta tiện tổ chức đại yến.” Lorrence cười đáp.
Toàn là những vị tài thần mang túi ma tinh căng phồng—thế nào hắn cũng phải “bào” được một khoản lớn để dành làm phần thưởng nhiệm vụ khi người chơi giáng lâm.