Chương 654: An Nhữ Hầu và D321 Thiết kị
An Nhữ Hầu chỉ huy tiểu đoàn 321, Trung đoàn 5 Thiết kị quân để lại chiến mã, xuất phát từ một địa điểm gần sông Nhuệ, chia thành 3 đại đội hành quân vòng vèo vào ban đêm theo phương nhảy cóc. Một số nữ binh Thần Vũ quân được sử dụng cho nhiệm vụ trinh sát. Họ hoá trang thành thôn nữ, cùng vài người dân bản địa dò đường. Sau 2 đêm phơi lưng trên những cánh đồng ngập nước mênh mông, Tiểu đoàn 321 Thiết kị đến được điểm tập kết, sẵn sàng t·ấn c·ông Thẩm Minh.
Ban đầu, An Như Hầu dự định bất ngờ t·ấn c·ông vào lúc gà gáy song việc chuẩn bị không theo kịp. Trời sáng tỏ, trinh sát báo trong doanh Thẩm Minh có động tĩnh. An Nhữ Hầu lấy làm lo lắng, đứng ngồi không yên. Gần nửa canh giờ sau, trinh sát cấp báo, Thẩm Minh đã điều một đạo binh men theo hồ Bầu tiến lên phía Bắc. Cặp mắt An Nhữ Hầu sáng lên, mặt mày tươi như hoa nói với tả hữu:
- Như vậy ta vẫn chưa lộ, cánh ông Thuận đã công phá Đơ Thao nên Thẩm Minh phái binh ứng cứu. Cơ hội đến rồi.
Nói đoạn, An Nhữ Hầu tập hợp trung đội hoả khí quán triệt nhiệm vụ thêm một lần nữa. Phân nửa binh sĩ trung đội hoả khí là người xứ Mường Động. Binh sĩ xứ Mường có sức mang vác tốt, họ gùi đạn dược trong khi vẫn cắp nách một hoặc hai bộ phận tháo rời của Hoả pháo liên hoàn.
Bố trí xong xuôi, An Nhữ Hầu ra lệnh hành động. Hai trong số các chốt gác tiền tiêu ở phía Đông quân doanh của Thẩm Minh bị nhắm đến. An Nhữ Hầu cử 2 trung đội tiếp cận rồi bất thần xung phong, bắt sống hơn hai mươi binh sĩ La thành. Binh triều ở các chốt khác liền thổi tù và, gõ trống đánh động. Thẩm Minh vận giáp trụ cưỡi ngựa ra khỏi cửa Đông của doanh trực tiếp chỉ huy. Biết Thiên Đức quân chiếm cứ hai chốt tiền tiêu chỉ có vài mươi người song Thẩm Minh không vội đốc quân đánh đến. Thay vào đó, Thẩm Minh lệnh mấy khẩu Cự thạch pháo trút đạn vào khu vực vừa bị chiếm, bức rút hai trung đội Thiên Đức. Với tinh thần cảnh giác, Thẩm Minh chỉ cử một đạo chừng trăm quân sĩ truy gắt. Đạo truy binh đuổi theo hai toán Thiên Đức quân đến gần con mương, vừa lúc trong đám lau sậy hàng chục khẩu hoả mai phát hoả. Hàng chục bóng người đổ ập kêu khóc thảm thiết. Đạo truy binh hoảng hồn chạy ngược về doanh.
Từ miệng quân sĩ, Thẩm Minh biết Thiên Đức quân dùng thân tre thẳng làm cầu bắc qua mương. Mương rộng họ sẽ nối thang tre lại với nhau. Thẩm Minh nhìn mấy toán binh Thiên Đức vượt qua mương nước, đứng lố nhố ở bờ bên kia như thể trêu người thì giận lắm. Tuy vậy Thẩm Minh vẫn hành động vô cùng cẩn trọng, sai quân khiêng mấy khẩu pháo tiến lên trong khi bộ quân bảo vệ hai sườn. Từ cổng doanh đến bờ mương nước thông với hồ Bầu chưa đầy 2 dặm. Quân khiêng pháo đến còn chưa kịp khai hoả thì toán binh Thiên Đức đã mất dạng trong lau lách. Thẩm Minh xuống ngựa, ra sát mép nước tận mắt trông rõ thứ cầu tạm mà đối phương đã dùng để dễ dàng vượt qua con mương rộng khoảng ba, bốn trượng. Thẩm Minh sai quân thử vượt qua mương bằng cầu tre Thiên Đức bỏ lại, lùng sục dọc bờ mương trong tầm yểm trợ của mấy khẩu Cự thạch pháo.
Lùng sục một hồi chỉ phát hiện lau sậy, cỏ cây ven bờ mương bị giẫm đạp. Thẩm Minh bèn hạ lệnh phóng hoả đốt trụi lau sậy dọc bờ mương.
- Dọn quang bờ bụi bán kính 2 dặm quanh quân doanh. Chặt tỉa bớt cành cây, bọn chúng mò tới đây mà ta không hay biết chính là vì quanh doanh cây cối um tùm, che chắn tầm nhìn.
Lửa cháy ngùn ngụt ven bờ mương trong lúc sĩ tốt của Thẩm Minh phát quang cây cối. Thẩm Minh thầm tự trách:
- Đúng ra phải làm việc này từ trước. Nếu không phải sông ngòi chằng chịt e rằng Thiên Đức quân đã tràn ngập trong doanh mất rồi.
Bất thình lình những t·iếng n·ổ lớn nhỏ nối tiếp nhau vọng đến bên tai. Thẩm Minh giật mình ngó quanh, nhất thời chưa nhận ra nguồn gốc phát ra âm thanh. Ngoảnh nhìn quân doanh phía sau lưng, Thẩm Minh tròn mắt khi trông thấy mấy túp lều tranh bên tả doanh bay nóc.

- Địch quân t·ấn c·ông tả doanh!
Tiếng la hét từ hậu quân vọng đến, nhất thời ba quân tướng sĩ giật mình c·hết lặng ngơ ngác nhìn nhau rồi cùng hướng ánh mắt chờ đợi về phía kì hiệu trung quân ngay sau lưng Thẩm Minh.
Hàng chục q·uả c·ầu l·ửa bằng cỡ quả dừa từ trong đám cỏ tai voi các bờ vào phía tả doanh chẳng bao xa vẽ hình cầu vồng trên không trung trước khi rơi vào quân doanh, giây lát sau những nơi đó phát ra những t·iếng n·ổ lớn kèm theo khói lửa.
Bấy giờ phần đa quân sĩ trong doanh ở ngoài cửa Đông, mé tả doanh ở đằng Nam. Thẩm Minh rút trường kiếm, lệnh bộ quân lập tức xông thẳng về hướng đám tỏ tai voi rậm rạp. Mấy khẩu Cự thạch pháo chuyển hướng và bắt đầu phản ứng, trút đạn cấp tập theo lệnh.
Bộ quân Thẩm Minh thận trọng tiếp cận nơi Thiên Đức quân ẩn mình. Chỉ sau một vài loạt đạn đá, những viên hoả đạn không còn được phóng ra từ trong đám cỏ cao quá đầu người. Hàng chục túp lều bên mé tả doanh đang bắt lửa cháy lan. Thẩm Minh ngồi trên lưng ngựa còn đương suy tính lại trông thấy những hoả đạn ở đằng xa, đoán rằng Thiên Đức quân đang t·ấn c·ông hậu doanh bằng hoả khí, lực lượng có thể không nhiều bèn hạ lệnh cho quân trong doanh rút hết ra ngoài. Đồng thời, Thẩm Minh truyền ba quân phóng hoả nơi Thiên Đức quân ẩn nấp.
Binh lính giương cung phóng hoả tiễn trong khi Cự thạch pháo phóng mấy mươi bình gốm dẫn cháy vào giữa đám cỏ xanh rì kết hợp với binh sĩ đốt lửa vòng ngoài. Trời nắng, lửa lan nhanh, chẳng mấy mà đám cỏ tai voi xanh rì ngập trong biển lửa.
Hơn nửa canh giờ sau đ·ám c·háy theo gió lan về hướng hồ Móng Ngựa, quân sĩ của Thẩm Minh chạn trán với bọn An Nhữ Hầu ở phía Tây quân doanh trong khi toả ra lùng sục. An Nhữ Hầu cùng sĩ tốt ẩn nấp dưới một hào nước tự nhiên có nhiêu cây cối, dây leo che phủ. Dưới làn đạn hoả mai, binh triều vứt khí giới tháo chạy. Thẩm Minh dựa vào khói súng sau khi khai hoả, xác định được vị trí của An Nhữ Hầu liền dồn dập bắn pháo vào đó. Vị trí bị lộ, An Nhữ Hầu chỉ còn cách dẫn quân đáng thẳng vào cửa Tây quân doanh. Sau khoảng thời gian ngắn giao chiến, Thẩm Minh lệnh ba quân rút khỏi quân doanh, dự định dùng hoả công kết hợp Cự thạch pháo tiêu diệt sạch đối phương.
Lúc này đạo binh Thẩm Minh cử đi cứu viện Đơ Thao từ phía Bắc rút về trông thấy cột khói lớn, đoán chủ tướng bị t·ấn c·ông chạy về tiếp ứng lại bị trung đội hoả khí Thiên Đức vừa bố trí xong trận địa trút hoả đạn xuống đầu, sĩ tốt tan hàng tháo chạy. An Nhữ Hầu nhờ đó không bị vây vào giữa.
Quân doanh c·háy l·ớn, An Nhữ Hầu lui quân về hướng Tây Bắc bố trí phòng ngự ven một hào nước. Thẩm Minh chia quân thành hai mũi tả hữu vòng qua quân doanh rực cháy. Mũi bên tả men theo hồ Bầu bị hoả khí Thiên Đức bắn chặn, không thể tiến quân. Mũi bên hữu gặp khó khăn khi Thiên Đức quân chia thành các tổ tam tam bám gò đống, bờ bụi liên tục dùng súng hoả mai bắn trả.
Trinh sát cấp báo với An Nhữ Hầu có cánh quân Đặng Lương Xá từ phía Bắc đang tiến xuống rất nhanh. Nếu không muốn bị vây ép hai mặt Bắc Nam thì An Nhữ Hầu chỉ còn cách lui binh về hướng Tây bảo toàn lực lượng.

- Thẩm Minh còn trong tay bảy phần binh lực, Đặng Lương Xá có sáu, bảy trăm sĩ tốt. - An Nhữ Hầu trao đổi nhanh với tả hữu. - Hẳn bọn họ phần nào nắm được tình hình và muốn vây bọc ta vào giữa. Hiện chúng ta còn đầy đủ 2 đại đội bộ binh và trung đội hoả khí. Thay vì chủ động lui binh, ta muốn vỗ mặt Đặng Lương Xá bằng hoả lực mạnh. Các người thấy thế nào?
Một tiểu tướng nói:
- Giờ này cánh ông Thuận hẳn đã về Tây, chúng ta khổ công để đến được chỗ này chưa đánh đã lui thì thiệt quá. Xin chủ tướng quyết một lời, chúng tôi nguyện dốc sức.
An Nhữ Hầu khẽ gật đầu, ngoảnh bảo quân hiệu:
- Phát pháo tín hiệu!
Quân Hiệu lập tức đem ống pháo hiệu dựng thẳng điểm hoả. Ba loạt pháo hiệu màu đỏ phóng lên cao p·hát n·ổ ngay sau đó. Tiếp đến, An Nhữ Hầu điểm lấy 1 đại đội cùng 1 Hoả pháo liên hoàn ra chặn hướng Bắc.
Đặng Lương Xá kéo binh đến, thay vì đốc binh tràn vào đánh lại cẩn trọng sai quân dò xét. Biết đối phương chỉ có hơn một trăm sĩ tốt chia làm ba toán binh đóng theo thế chân kiềng phòng thủ bèn dàn quân thành 3 đạo, mỗi đạo chừng hai trăm sĩ tốt cùng lúc tiến đánh.
Khoanh tay đứng trên gò nổi giữa đồng như muốn thách thức đối thủ, An Nhữ Hầu nhếch miệng cười nhạt:
- Ông Hiểu đánh giá cao lão tướng họ Đặng. Đôi ba năm trước có thể đúng nhưng thế thời đã khác. Thời nay lấy thịt đè người lạc hậu mất rồi. Dụng binh cốt thần tốc bất ngờ mà tốn thì giờ bày trận để làm gì chứ.
Mặc binh triều vừa tiến hô vang tạo khí thế, An Nhữ Hầu vẫn đứng như pho tượng dù trong tay chỉ có 3 trung đội cùng 1 khẩu Hoả pháo liên hoàn đặt ngay phía sau chỗ Hầu đang đứng.
- Các người cứ chờ bọn trúng đến thật gần hãy khai hoả. - An Nhữ Hầu nói lớn. - Một loạt hoả mai và một loạt lựu đạn tre sẽ giải quyết tất cả. Nhớ nhé, lão tướng họ Đặng mặc chiến phục là mục tiêu ưu tiên. Thiết kị chúng ta dù không có chiến mã cũng đừng để mất uy danh.
Ba đạo binh của Đặng Lương Xá hô vang, giơ khiên vung gươm đạp đất bằng chạy băng băng dưới nắng chói chang khi khoảng cách hai còn chưa đầy ba mươi trượng. Nét mặt An Nhữ Hầu đanh lại, tay trái lên trời cố ý chờ đợi, mặc cho vài mũi tiễn cắm phập trước mặt. Ngay khi An Nhữ Hầu hạ cánh tay xuống, binh sĩ ngồi hàng đầu của ba trung đội thuộc quyền khai hoả loạt hoả mai đầu tiên. Loạt hoả mai thứ hai và thứ ba p·hát n·ổ gần như tức khắc.

Gió thổi những làn khói mỏng đặc quánh mùi thuốc súng bay dạt về một phía.
Khẩu Hoả pháo liên hoàn duy nhất trong đội hình ném được hai lượt, gần hai chục quả lựu đạn tre p·hát n·ổ trước khi binh bản bộ họ Đặng áp sát đại đội Thiết kị quân Thiên Đức.
Mỗi binh sĩ Thiết kị quân ném ra ít nhất một quả lựu đạn tre rồi mới rút đoản đao nhập trận. Hàng trăm sĩ tốt binh triều bị loại khỏi vòng chiến khi cuộc giáp chiến còn chưa bắt đầu.
Đội hình của quân t·ấn c·ông thủng lỗ chỗ.
Thiết kị quân vốn là trọng binh, sĩ tốt được tuyển chọn kĩ càng nhất loạt xông thẳng vào đối phương tả đột hữu xung.
An Nhữ Hầu Thua thiệt về quân số, một chống bốn, nhưng hơn hẳn về trang bị cho mỗi quân sĩ. Đao kiếm, khiên che, hộ tâm phiến Thiên Đức trang bị cho quân Thiết kị đều là hàng thượng phẩm loại mới nhất. Bên cạnh đó, An Nhữ Hầu đứng ngoài cuộc chiến trực tiếp truyền lệnh Hoả pháo liên hoàn ném lựu đạn tre về hướng nào trợ giúp cho quân thuộc quyền.
Trận giáp chiến đang hồi quyết liệt thì một trung đội từ mạn Nam chạy lên tương trợ.
Hoả pháo liên hoàn hết hoả đạn, An Nhữ Hầu cho phá súng pháo, dẫn tiểu đội hoả pháo rút đao nhập trận. Sĩ tốt hạ được mấy kị quân của đối phương, An Nhữ Hầu liền c·ướp lấy ngựa và trường giáo, ném quả lựu đạn phòng thân giải tán đám sĩ tốt binh triều đang có ý vây bọc. Hầu cầm cương thúc ngựa múa giáo đánh dạt bộ quân binh triều mở lối, đơn thương độc mã nhắm đến Đặng Lương Xá cùng thân quân họ Đặng ở nơi hậu quân.
Đặng Lương Xá tận mắt trông thấy chủ tướng đối phương dũng mãnh hơn người thì vừa kinh ngạc vừa thán phục. Ba thân quân họ Đặng cưỡi chiến mã chặn An Nhữ Hầu. Hầu chạy dạt sang tả, thân quân thúc ngựa đuổi sát. Hầu bất thần ghì cương xoay người đâm thẳng mũi giáo vào kẻ đang bám đuổi gần nhất. Kẻ này phản xạ mau lẹ, nghiêng người tránh được mũi giáo nhưng chiến mã vẫn theo đà phi tới trước. An Nhữ Hầu thuận đá tung cước đá kẻ đó ngã khỏi lưng ngựa lăn mấy vòng trên mặt cỏ. Hai thân quân còn lại vừa chạy đến liền lăn xả vào đánh ngưng Hầu ra roi, chiến mã phi nước đại đuổi kịp chiến mã không còn chủ đang chạy nước trung ở phía trước. Hầu dắt chiến mã vừa chiếm được chạy về phía trận giáp chiến, phóng ngọn giáo hạ gục quân sĩ binh triều và giao ngựa chiến cho quân sĩ. Ngay sau đó một tướng một binh tay cầm trường giáo đánh với hai thân quân họ Đặng.
- Nhì nhằng sinh biến! - Đặng Lương Xá nói với tả hữu. - Thẩm Minh đang bị đeo bám nhất thời không thể giúp sức. Địch quân tuy ít nhưng thiện chiến, một đánh hai cũng chiếm lợi. Các người mau ra giúp một tay bắt chủ tướng của chúng.
Ngay tức khắc năm con chiến mã rời khỏi đội hình bảo vệ Đặng Lương Xá chạy thẳng đến chỗ bọn An Nhữ Hầu đang giao chiến. Vừa lúc ấy Đặng Lương Xá nghe tiếng gió rít liền ngả người ra sau, một mũi tiễn cứng trượt qua hộ tâm phiến đánh soạt.
Đặng Lương Xá thoát c·hết nhưng thân quân kề cận hự lên một tiếng, đổ nghiêng người sang bên m·ất m·ạng trên lưng ngựa.