Giờ Ngọ, ánh nắng rực rỡ chiếu rọi khắp nơi.

Những tia sáng chói chang từ khe cửa sổ khép hờ len lỏi vào trong, rơi xuống nền nhà tạo thành từng mảng sáng tối đan xen.

Thế nhưng, hai người đang ngồi trong gian phòng này, lại đang bàn luận những chuyện chẳng hề tương xứng với sự tươi sáng ấy — hoặc đúng hơn là những u ám ẩn trong những vệt sáng kia.

Thân thể Thẩm Lâm Dục chìm trong góc tối ấy, sắc mặt không chút huyết sắc, môi thậm chí đã tím tái.

Tại Quảng Khách Lai, hắn hiếm khi để lộ vẻ mặt như thế, trong mắt chẳng có lấy một tia tiếu ý, ngược lại, đúng như những lời hắn từng nói — lạnh lùng đến mức “tàn nhẫn”.

Ngoài sân, tiếng chó con khe khẽ rên ư ử.

Tiểu cẩu tham ăn, có lẽ đã ngửi thấy mùi thức ăn thơm lừng từ phòng bếp, cứ bám theo Tiểu Nan đòi ăn.

Càng đòi càng hăng, tiếng sủa cũng dần to hơn.

Thẩm Lâm Dục lúc này mới dần thả lỏng nét mặt theo tiếng sủa mềm mại kia, hàng mày ánh mắt cũng dịu đi.

Hắn nói:

“Đêm qua bất đắc dĩ, ăn hai đũa cá ủ rượu.”

A Vi khựng lại, rồi chợt hiểu ra: “Ngũ hoàng tử không biết khẩu vị của ngài.”

“Làm sao để bọn họ biết được,” Thẩm Lâm Dục đáp rất thản nhiên, “nàng cũng từng nói, bữa ăn dễ bộc lộ thói quen của một người.”

Hắn sẽ giấu kẻ địch, nhưng lại chưa từng giấu A Vi cô nương.

Huống hồ, chuyện này, khó nhất là giấu nổi đầu bếp.

Thẩm Lâm Dục nhìn nàng, nói:

“Dù ta đã đoán được bọn họ sẽ tính kế, nhưng có thể được nàng nhắc nhở, vẫn thấy rất vui.”

A Vi khẽ cất lời, ngữ khí vẫn bình thản như thường:

“Đã biết núi có hổ, còn cứ hướng về núi mà đi. Vương gia chưa từng nghĩ rằng, chỉ có một đường lên Hoa Sơn, lấy kế trị kế cũng dễ khiến bản thân lâm nguy sao?”

Thẩm Lâm Dục vốn định biện giải đôi chút cho sự mạo hiểm của mình, nhưng lời đến miệng lại đổi ý.

Hết sức chân thật, hết sức rõ ràng.

“Những việc A Vi cô nương từng làm trước kia, cũng đâu khác mấy so với ta.”

Giết Phùng Chính Bân, giết Tằng Mục, cũng là con đường một đi không trở lại, sơ suất một chút là mất cả tính mạng.

A Vi: ……

Dẫu cho nàng miệng lưỡi lanh lẹ, việc này cũng chẳng thể phủ nhận.

Nàng làm việc cũng là dốc hết sức, chẳng kém ai.

Nàng đang định nói gì đó thì ngoài sân vang lên giọng lanh lảnh của đầu bếp.

Biết nơi này có khách, người trong bếp cũng không đến gần, chỉ đứng từ xa lớn tiếng nhắc nhở: “Đã đủ lửa rồi!”

A Vi lên tiếng đáp lại, dặn Thẩm Lâm Dục đợi một lát, rồi tự mình đến bếp.

Một nồi nhỏ canh gan heo đang được nấu sôi sùng sục.

Lục Niệm thích uống canh, nhưng với gan heo thì cũng bình thường, A Vi múc cho nàng một bát lớn, bảo Thanh Âm mang vào nhã gian.

Phần còn lại, nàng chia làm hai bát, mang trở về phòng, đặt lên bàn, rồi nói với Thẩm Lâm Dục:

“Đều là phần của Vương gia.”

Thẩm Lâm Dục nhìn hai bát canh đầy ắp, gật đầu nói:

“Quả thật là được thơm lây rồi.”

Nhưng làm gì có chuyện thật sự là “thơm lây”?

Thẩm Lâm Dục trong lòng hiểu rõ, lúc đưa đến trước mặt, cũng chỉ từ tốn cầm muỗng chậm rãi thưởng thức.

A Vi ngồi xuống đối diện với hắn.

Lúc nãy, từng quan sát dáng đi của hắn, nàng biết vết thương của Thẩm Lâm Dục hầu như đều ở phần thân trên, chân chỉ bị trầy xước chút ít, không ảnh hưởng đến việc đi lại.

Giờ phút này quan sát cách hắn dùng bữa, nàng lại càng thêm chắc chắn.

Tay trái không đỡ bát, nhìn qua như tùy ý, nhưng động tác rõ ràng nhỏ hơn thường ngày — cho thấy ngoài vết kiếm trí mạng kia, thương thế trên thân e là còn nặng hơn Nguyên Kính từng nói, bởi vậy không dám làm căng da rách thịt.

Lấy kế trị kế, những vết thương do kiếm lưu lại trên người cũng đều là thật, đau đớn rõ ràng.

Canh gan heo thơm ngậy mà không ngấy, Thẩm Lâm Dục dùng rất chậm, trong phòng một thời gian chỉ còn lại tiếng động nhè nhẹ từ chiếc thìa va vào thành bát. Mãi đến khi hắn đổi sang bát thứ hai, A Vi mới đột nhiên cất lời.

“Rất nhiều người, đều đi con đường chỉ có một lối như Hoa Sơn vậy.”

Thẩm Lâm Dục ngẩng mắt, xuyên qua làn hơi trắng mờ ảo mà nhìn sang A Vi.

A Vi chống cằm, ánh mắt không rơi vào người đối thoại, mà nghiêng nghiêng nhìn ra cửa sổ.

“Từng có lần ta chứng kiến khai quan nghiệm thi,” A Vi chậm rãi lên tiếng, “không phải là quan tài của nhà họ Dư. Khi nhà họ Dư khai quan, ta vẫn chưa mang tên Dư Như Vi. Tính ra cũng đã bốn năm rồi, khi ấy ta với Văn ma ma còn đang sống tại phủ Bảo Ninh.”

Thẩm Lâm Dục khựng lại, chiếc thìa dừng giữa không trung, hỏi:

“Là quan tài của Cố phu nhân, hay An phu nhân?”

Nghe vậy, A Vi quay đầu, kinh ngạc nhìn hắn.

Chuyện ở trấn nhỏ dưới phủ Bảo Ninh, làm sao Thẩm Lâm Dục lại hay biết?

Nghi hoặc vụt qua, nhưng đáp án cũng nhanh chóng hiện lên trong đầu nàng.

“Cái án ba lần trách tội Chương Trấn Lễ, trách hắn quản lý không nghiêm, là đánh vào vụ án này?” A Vi hỏi.

Thẩm Lâm Dục khẽ gật đầu:

“Ban đầu là do nghi ngờ thân phận của nàng, nên ta đã hỏi Giang Tất Sinh về tất cả các vụ khai quan trong mấy năm gần đây tại đất Thục. Không ngờ lại tra ra được một vụ có thể dùng để gây áp lực với Chương Trấn Lễ.”

Đúng là thu hoạch ngoài ý muốn.

Hoặc có thể nói, trong vô hình, là vận số do A Vi cô nương mang lại.

Nghĩ đến đó, Thẩm Lâm Dục lại hỏi:

“Phía Bảo Ninh, họ nhìn nhận vụ án này thế nào?”

A Vi khẽ mím môi, chậm rãi chỉnh lại đầu óc, rồi mới tiếp lời:

“An phu nhân vốn có một đời chồng trước, nhà chồng ấy lại cùng một hẻm với nơi ta ở khi đó.”

“Một hôm, có một đôi huynh muội đến cầu xin trước cửa nhà đó, quỳ suốt mấy ngày liền. Việc ấy nhanh chóng lan truyền khắp nơi.”

“Họ chính là con của Cố phu nhân, vì thi hài của Cố phu nhân không để lại được nhiều manh mối, nên họ chỉ còn biết gửi hy vọng vào di cốt của An phu nhân.”

“Văn ma ma thấy họ đáng thương, mỗi ngày đều mang ít đồ ăn đến cho.”

“Nhà chồng kia vì vướng mắc chuyện cũ nên cũng lưỡng lự, cuối cùng nghĩ ra được một cách — người vợ kế vốn nổi tiếng đanh đá, mắng người một câu mười phần độc địa, cả hẻm đều biết. Nhưng hôm đó, ta lại thấy nàng ta mắng nghe thật êm tai.”

“Đó là cách duy nhất mà dân thường có thể nghĩ ra, vừa không cắn rứt lương tâm, lại không khiến bản thân bị liên lụy.”

“Ngày mở quan tài, ta cùng Văn ma ma có mặt.”

“Quan sai tìm được viên châu kia, mọi người đứng xem đều nói: ‘Trời xanh có mắt’, cuối cùng cũng có thể định tội được tên khốn ấy.”

“Thế nhưng về sau, án lại bị cải biện, người dưới đứng ra chịu tội thay.”

“Chúng ta ở trấn nhỏ, chỉ nghe được kết quả, đều phẫn nộ không thôi. Không biết nha môn đã cố hết sức, không hay Đại Lý Tự đã ba lần trách phạt, chỉ thấy một kẻ sát nhân thoát tội, một kết cục ‘quan quan tương hộ’.”

“Vài năm trước, huynh trưởng của An phu nhân vì muốn đòi lại sự thật, trong lúc xung động đã lỡ tay đánh bị thương hung thủ, bị kết án tử, ngã xuống vách đá ở Hoa Sơn.”

“Huynh muội nhà họ Cố kiên trì mở quan, cũng là liều mình đi trong đêm tối. Sau khi bản án bị cải biện, họ liền biến mất. Ta không rõ họ là đã mai danh ẩn tích trốn đi, hay là bị người hại.”

“Nhà chồng cũ của An phu nhân, từ đó về sau tuyệt không nhắc đến vụ án, trước khi chúng ta rời khỏi trấn ấy, họ đã dọn đi nơi khác.”

Là bọn họ cam tâm bước lên con đường quanh co, không lối quay đầu ấy sao?

Hay là A Vi không muốn dùng đường đường chính chính để giải nỗi oan nhà họ Kim?

Thẩm Lâm Dục hiểu được những lời chưa thốt thành của A Vi, cũng cảm nhận được sự bất lực và căm phẫn trong từng câu từng chữ của nàng.

Bất chợt, Thẩm Lâm Dục nhớ lại điều mình từng nghe — rằng mỗi khi A Vi cô nương tâm tình không tốt, nàng sẽ cắt từng rổ từng rổ rau, thậm chí thức trắng đêm hầm một nồi thịt…

Vào lúc nàng chứng kiến hung thủ sát hại ba vị phu nhân kia lại có thể bình an thoát tội, e rằng cũng chỉ có thể mượn cách ấy để xoa dịu uất khí trong lòng…

Không chỉ mang theo nỗi oan của nhà họ Kim, A Vi còn thấy được nỗi bi thương của những người xung quanh.

Bất kể là Lục phu nhân thân quen, hay đôi huynh muội nhà họ Cố chỉ tình cờ gặp mặt.

Bởi vì tâm địa thiện lương, nàng thương xót người bị hại, cũng căm ghét kẻ gây họa.

Thẩm Lâm Dục đặt thìa xuống, trầm ngâm chốc lát rồi nhẹ giọng nói:

“Vụ án ấy, đích xác là một vụ oan án. Từ việc gây áp lực để tăng án cho huynh trưởng của An phu nhân, đến ba lần trách phạt giúp hung thủ thoát tội — trong đám quan lại địa phương ấy, có người cố hết sức, cũng có kẻ chỉ lo che chở lẫn nhau.”

“Án tử phải qua Đại Lý Tự phúc thẩm, nguyên ý là để hạn chế quyền lực địa phương, nhưng khi thực thi, kẽ hở vẫn nhiều vô kể.”

“Triều đình dù có uy quyền, cũng có chỗ lực bất tòng tâm. Quá xa, không trông thấy hết u tối chốn dân gian, lại càng cần có một đôi mắt để nhìn rõ, để giải quyết.

Tam ti nha môn, Trấn phủ ty các nơi, những ‘con mắt’ như vậy vẫn còn quá ít.”

A Vi không vội chất vấn, lặng lẽ nghe Thẩm Lâm Dục nói hết.

Dù Quận vương gia khi trước từng bất đồng với việc nàng khiến Tằng Mục “mất tích”, nhưng vẫn thấu hiểu cho ý định ban đầu của nàng, lựa chọn đứng về phía nàng.

Huống hồ, kế sách đêm qua của vương gia cũng chính là phản ứng trực tiếp nhất khi hắn đối mặt với khó khăn.

Cùng là người một đường, nên nàng nghe cũng không quá nhiều ngăn cách.

Thẩm Lâm Dục nói đến đây thì dừng một chút, rồi thở dài:

“Nói thế, e rằng vẫn chưa đúng trọn vẹn. Đôi mắt sáng vẫn luôn tồn tại — như A Vi cô nương nàng vậy.”

“Ngày ấy, nàng đã thấy rõ. Nhưng khi đó không đủ sức ra tay, cũng không thể khiến người có quyền hành động, bởi vậy mới thấy bất lực.”

“Phải.” A Vi khẽ nhếch môi cười nhẹ, tay khẽ chỉ về phía Thẩm Lâm Dục, “Vương gia có Trấn phủ ty trong tay, nên phần lớn sự tình, ngài nhìn thấy, ngài muốn giải quyết, liền có thể giải quyết.”

“Còn một phần nhỏ, vương gia cũng rõ ta đang ám chỉ chuyện gì — ngài cũng chẳng còn cách nào khác, giống như ta, cùng bước trên con đường Hoa Sơn chỉ có một lối.”

“Vương gia cho rằng, nếu luận về đúng sai, thì Thánh thượng là đúng sao?”

Thẩm Lâm Dục không chút né tránh, ngược lại như thể chỉ trong những lúc đối diện với một người từng được ân sủng sâu nặng như A Vi, hắn mới có thể nói ra những lời sắc bén như thế:

“Chính như ta vừa nói — núi cao hoàng đế xa, chuyện nơi thôn trấn thường vượt ngoài tầm với của kinh thành. Nếu thiếu đi một đôi mắt sáng, sẽ dễ nuôi ra một đám ‘tiểu hoàng đế’ dối trên lừa dưới.”

“Kinh thành tuy gần ngay trước mắt, nhưng cũng không tránh khỏi ‘mù trong bóng sáng, tối dưới đèn’.”

“Thánh thượng cần có một đôi mắt sáng, nhưng trước đó, cần có một tấm lòng minh bạch.”

Nói đến đây, Thẩm Lâm Dục bỗng bật cười, trong nụ cười ấy toàn là chua chát và giễu cợt.

“Án vu cổ quả thật có người cố tình giở trò, có An Quốc công nhân cơ hội loại trừ dị kỷ, cũng có kẻ như Tằng Văn Tuyên thừa nước đục thả câu.”

“Nhưng mấu chốt khiến những âm mưu đó thành công, là do Thánh thượng đã nhất niệm nhận định ‘họ có tội’.”

“Người là thiên tử, lời nói là khuôn vàng thước ngọc, không có ngoại thích, không có quyền thần rình rập ép buộc, cũng chẳng có gì cần kiêng dè đến mức ‘bỏ xe giữ soái’.”

“Người cho rằng Đại ca có tội, thì tất cả những ai bảo vệ, ủng hộ Đại ca đều có tội.”

“Lục phu nhân lần trước từng nói rất đúng — Thánh thượng khát khao quyền lực hơn hết thảy. Dù khi ấy Thái sư không đứng ra vì Thái tử, sau vụ việc ấy, nhà họ Kim cũng sẽ gặp tai ương khác mà thôi.”

“Cho tới hôm nay, người chưa từng tỏ ra hối hận.”

“Có chăng là một chút tiếc nuối — lúc đó giết người quá nhiều, máu chảy thành sông, lưu lại trong sử sách, sẽ bị phê là tàn bạo.”

“Người muốn giữ thanh danh, bởi vậy mấy năm gần đây mới thu liễm lại, không còn chém cả nhà người ta nữa. Nhưng ở chỗ nhà Chương thị, lại tái phát thói cũ.”

“Nay nghĩ lại, có lẽ là do người càng để tâm đến Lý Sùng và đám người vây cánh ngày càng bành trướng của hắn. Người ra tay càng nặng, thì Lý Sùng lại càng sợ lặp lại vết xe đổ của Thái tử, càng giãy giụa phản kháng.”

“Mà càng giãy giụa, càng ra những nước cờ u mê, Trấn phủ ty lại có cớ để khai đao.”

Giống như trận chặn giết đêm qua.

Lý Sùng, Lý Vi lòng dạ nghi ngờ lẫn nhau, ngược lại lại dâng lên một cái cớ cho Thẩm Lâm Dục.

“Vương gia quả nhiên là người hiểu rõ Thánh thượng.” A Vi than nhẹ.

“Ta từng hỏi ngài, ngài nói sẽ không ngu ngốc đến mức coi người ấy là phụ thân.”

“Vậy hôm nay, ta lại hỏi một lần — một vị quân vương đã đánh mất lòng sáng, liệu có thể quay đầu lại chốn quang minh?”

“Ngài có thể vì Phế Thái tử mà tự tay chém mình vài đao, chẳng lẽ vẫn còn hy vọng Phế Thái tử và Thánh thượng có thể hóa giải hiềm khích, phụ từ tử hiếu hay sao?”

Giọng nàng không cao, nhưng mỗi lời đều nặng tựa đá tảng.

Dáng ngồi của Thẩm Lâm Dục, từ hơi thả lỏng, đã trở nên nghiêm cẩn.

Hắn nhìn thẳng vào nàng, đáp không do dự:

“Lời ta hôm nay, vẫn là lời lần trước — ta đã qua cái tuổi ngây thơ rồi.”

Nghe vậy, cảm xúc căng cứng trong A Vi lập tức buông lơi.

Sáng nay, Lục Niệm nói nàng “nổi giận”, nhưng A Vi cảm thấy mình không giận, chỉ là trong lòng thấy không thoải mái.

Nhưng bây giờ, thứ không thoải mái kia cũng tan dần đi.

“Tốt rồi,” nàng khẽ nói, “bằng không Thái tử lại đau lòng uổng phí vì mấy vết thương của ngài.”

Đúng lý mà nói, đến đây thì câu chuyện hẳn đã nên kết thúc.

A Vi nghĩ vậy, liền đứng dậy thu dọn bàn ăn, chuẩn bị pha một ấm trà mới — vừa nãy nói nhiều như vậy, môi lưỡi cũng khô khốc cả rồi.

Chẳng ngờ vừa mới xoay người, liền nghe thấy tiếng của Thẩm Lâm Dục vọng đến phía sau.

Hắn hỏi nàng: “Vậy… nàng có đau lòng không?”

A Vi động tác cầm bát khựng lại, ngẩng đầu nhìn hắn — sắc mặt không biểu cảm, ánh mắt không gợn sóng.

Thẩm Lâm Dục bị nàng nhìn như thế, chẳng hiểu sao lại cảm thấy chột dạ.

Câu hỏi ấy… đúng là không nên hỏi chút nào.

Câu ấy của Thẩm Lâm Dục, nghe thì giống hỏi han, nhưng thực ra lại mang chút khiêu khích hơn là mong cầu được quan tâm.

Bởi vậy hắn lập tức đầu hàng: “Coi như ta chưa từng hỏi vậy.”

Thế nhưng, A Vi xưa nay đâu phải người dễ theo thang mà bước xuống.

Nàng thản nhiên đáp lại hắn hai chữ: “Không đâu.”

Nghe vậy, Thẩm Lâm Dục bật cười khẽ, lắc đầu như có như không, trên mặt mang chút bất đắc dĩ.

Nhưng lúc này, hắn không thể để da mặt mỏng, đành giở trò làm nũng: “Ta cũng coi như nàng chưa từng đáp vậy.”

A Vi lại liếc hắn một cái, đặt đồ trong tay xuống, rồi ngồi lại — chỉ là lần này, nàng không ngồi đối diện như trước nữa, mà kéo chiếc ghế bên cạnh hắn ra.

Khoảng cách, so với lúc trước, đã gần hơn nhiều.

Khi đối diện nhau, bóng người phản chiếu trong đáy mắt cũng càng thêm rõ nét.

Rõ đến mức, A Vi thấy được bản thân hiện lên trong đồng tử đen nhánh của hắn, còn mang theo một nụ cười nhàn nhạt.

“Vương gia,” A Vi nhìn hình bóng mình trong mắt hắn mà nói, “ngài nói mình không còn ngây thơ, vậy hẳn đã biết nên đi thế nào.”

“Con đường khó đi, ắt phải trả giá.”

“Giống như lúc nãy đã nói, Tằng Mục buộc phải biến mất.”

Tư thế ngồi thẳng thớm của Thẩm Lâm Dục thoáng chốc buông lỏng, cơ bắp vừa giãn ra liền kéo động vết thương, khiến hắn đau đến mức cắn chặt môi.

Thế nhưng, ánh mắt hắn vẫn cười: “Vậy thì những vết thương này, ta cũng buộc phải chịu.”

Phá án vu cổ, chính là nghịch ý thiên tử.

Bọn họ đều có cửa ải bắt buộc phải vượt qua, cũng đều có giá phải trả.

A Vi đưa tay ra, nhẹ nhàng đặt lên cánh tay trái của Thẩm Lâm Dục.

Cách một lớp y phục, nàng chỉ biết chỗ ấy gần với tim, cũng thông qua quan sát từ trước mà đại khái đoán được vị trí vết thương.

Động tác dịu dàng, không làm tổn thương đến chỗ bị thương, nhưng lòng bàn tay lại cảm nhận được lớp băng bó chằng chịt dưới lớp áo.

Thẩm Lâm Dục thoáng ngạc nhiên, không rõ vì sao nàng lại chạm vào mình như vậy, nhưng cũng không hề tránh đi.

Sau đó, hắn nghe thấy nàng nói — giọng mềm nhẹ như gió, lại trầm ổn như nước.

“So với đau lòng, có lẽ nên gọi là ‘tâm ý tương thông’.”

Dù sao bên ngoài vẫn có đầu bếp và tiểu nhị truyền món ra vào, mỗi lần bọn họ bàn chuyện trong phòng đều hạ giọng rất thấp.

Đặc biệt là hôm nay — những lời thế này lại càng nói khẽ hơn.

Chỉ dựa vào thính giác, dù khoảng cách đã rút ngắn, Thẩm Lâm Dục vẫn cảm thấy A Vi cô nương nói chuyện còn nhẹ giọng hơn thường ngày, chỉ có thể dựa vào ngữ khí kiên định để truyền tải cảm xúc.

Chính vì quá gần, với bản lĩnh đọc khẩu hình của hắn, hắn nhìn thấy rõ ràng từng cái mở miệng, từng chữ thốt ra từ đôi môi anh đào ấy.

Từng chữ như đinh đóng vào tim, từng lời như sấm nổ bên tai.

Hắn nghĩ, hắn thích “tâm ý tương thông” này hơn nhiều so với cái gọi là “đau lòng”.

Bởi điều hắn nhận được là sự công nhận, là niềm tin.