Ban đầu khuôn mặt Jeong Taeui ngập tràn niềm vui khi nhìn thấy Xinlu. Nhưng ngay lập tức, cậu sực nhớ đây là nơi nào ─ khu giam giữ ─, và nét mặt dần trở nên căng thẳng. Cậu bắt đầu lo lắng liệu Xinlu có gặp phải rắc rối gì nên mới đến đây không.

Thấy biểu cảm vui mừng của Jeong Taeui nhanh chóng chuyển thành lo lắng, Xinlu dường như đoán được lý do, liền vội vàng giơ tay lên trấn an.

“Không đâu, anh. Em chỉ đến thăm anh thôi. Muốn xem anh thế nào, nên đã nhờ huấn luyện viên giúp em đến đây.”

Xinlu nhanh chóng giải thích, kèm theo một nụ cười rạng rỡ. Nụ cười không khác gì ngày thường. Jeong Taeui nhìn cậu ấy chăm chú, như muốn xác định xem liệu cậu có đang giấu điều gì không, hay chỉ đang cố làm mình yên tâm. Nhưng khi Jeong Taeui cứ nhìn chằm chằm như vậy, Xinlu có vẻ bối rối, nghiêng đầu như không hiểu. Chỉ đến lúc đó Jeong Taeui mới khẽ mỉm cười nhẹ nhõm.

“Ừ, cảm ơn vì đã đến. Làm anh bất ngờ đấy. Anh cứ tưởng em gây chuyện gì nên mới bị đưa vào đây. Nhưng nghĩ lại thì, em làm gì có chuyện gì đáng bị nhốt ở chỗ này chứ.”

Jeong Taeui cười nhẹ, tự động gạt đi việc bản thân cũng chẳng gây ra tội gì đáng để vào đây. Cậu nói thế trong khi nắm lấy song sắt, nhìn Xinlu đứng phía ngoài. Xinlu với vẻ hơi bối rối, nhìn cậu rồi nhỏ giọng:

“Anh vẫn ổn chứ? Em lo lắm khi biết anh bị giam ở đây. Chỗ này có ổn không? Không có ai làm gì quá đáng với anh chứ?”

“Không đâu, anh ổn mà. Còn em thì sao? Mọi người bên ngoài thì thế nào? Vẫn bình an cả chứ?”

Jeong Taeui hỏi, tay vẫn nắm lấy song sắt. Xinlu gật đầu bảo rằng mọi người đều ổn, và bước lại gần thêm một bước. Hai người chỉ cách nhau một khoảng ngắn, đủ để chạm tay, nhưng song sắt lạnh lẽo đã cản lại.

Xinlu do dự một chút, rồi nhẹ nhàng đặt tay lên song sắt, ngay phía dưới tay Jeong Taeui nửa gang tay. Taeui nhìn đôi tay mềm mại đó rồi khẽ liếc lên Xinlu. Cậu ấy cúi thấp đầu, đôi má hơi ửng đỏ. Điều đó làm Taeui cũng cảm thấy mặt mình nóng lên. Cậu chậm rãi hạ tay xuống, đặt nó lên bàn tay Xinlu, cẩn thận như thể sợ làm đau.

Cảm giác này quá đỗi bất ngờ và hạnh phúc. Không chỉ là việc có người đến thăm ─ điều mà cậu chưa từng mong đợi ─ mà người đến lại chính là Xinlu. Ngón tay cái của Taeui nhẹ nhàng vuốt qua bàn tay mịn màng kia, cảm giác như đang chạm vào một điều gì đó quý giá nhất.

Ngay lúc ấy, có tiếng động bên cạnh. Có vẻ người giám thị đi cùng Xinlu đã đến để phát cơm. Cả hai đang đỏ mặt vì im lặng nắm tay, giật mình rụt tay lại. Dù vậy Taeui vẫn không giấu được nụ cười và đưa tay che miệng để che đi sự ngượng ngùng.

Người giám thị thường chỉ phát cơm mà không nói gì, lần này lại nhìn cả hai rồi bất ngờ lên tiếng:

“Hồi nãy là cậu đúng không, người hát ‘đói quá, mau cho cơm’ ấy? Đây, hôm nay tôi thêm cho cậu phần cơm lớn hơn.”

Nụ cười nhếch nhẹ của giám thị làm lộ ra chút răng nanh trắng, khiến Taeui lập tức đỏ mặt. Cậu liếc nhìn Xinlu đầy bối rối, trong đầu không ngừng rủa thầm. “Cái tên chết tiệt này! Lúc thường thì chẳng buồn mở miệng, giờ Xinlu đến lại cố tình trêu mình!”

Phía sau Taeui, một tiếng cười trầm khẽ vang lên. Cậu khựng lại, biết rõ chủ nhân của tiếng cười đó là ai.

Xinlu nghe thấy âm thanh từ phía trong, ngạc nhiên quay đầu nhìn. Cậu ấy nghiêng người để cố nhìn rõ nhưng không thể thấy được gì ngoài một góc tối, vì kệ sắt chắn tầm nhìn. Tuy nhiên ngay lúc đó thì một giọng nói vang lên từ phía sau:

“Ồ, không phải chỉ có một mình đâu, anh của cậu còn có bạn nữa mà.”

Giọng nói chậm rãi và có chút mỉa mai đó thuộc về Ilay. Ngay lúc Xinlu nhận ra, gương mặt cậu ấy lập tức cứng đờ.

“Người kia… là ai thế, anh?”

“À… em gặp rồi mà. Anh chàng cao gầy từ chi nhánh châu Âu. Hắn mới gây chuyện tuần trước nên bị nhốt ở đây.”

Taeui trả lời, giọng cố giữ bình tĩnh. Nhưng Xinlu thì không thể giấu nổi sự lo lắng trong ánh mắt khi nhìn sâu vào bóng tối đó.

Không phải có lẽ, mà chắc chắn đã từng nhìn thấy rồi. Dù mong rằng Xinlu đã quên, nhưng không đời nào chuyện đó xảy ra. Giống như cách Ilay nhìn Xinlu như đang liếm láp, Xinlu cũng nhìn lại hắn với ánh mắt đầy tò mò xen lẫn cảnh giác.

Jeong Taeui thầm lắc đầu. Không hiểu sao mỗi lần gặp Xinlu, cậu lại thường xuyên chạm mặt người đàn ông này. Điều đó thật sự không thoải mái chút nào. Cậu chỉ muốn giữ hắn ta và Xinlu càng xa nhau càng tốt. Lúc này vì cậu đang ở đây cùng Xinlu – và bị nhốt trong lồng sắt – nên người đàn ông này không thể làm gì được. Nhưng nếu họ được tự do và chỉ có hai người đó ở bên nhau…

Cậu không muốn nghĩ đến. Dù tự tin hay lòng tự trọng của một người đàn ông có thể chẳng còn, điều đó cũng không quan trọng. Thẳng thắn mà nói cậu sợ sẽ mất Xinlu.

“Anh, anh đang ở chung phòng với người đó sao? … Từ khi mới đến?”

Xinlu hỏi, gương mặt cứng ngắc. Tội nghiệp cậu ấy, khi nhận ra người đàn ông đó ở gần, cậu đã căng thẳng đến mức khuôn mặt đông cứng lại. Tuy nhiên Jeong Taeui có thể cảm nhận rất rõ. Xinlu không chỉ đơn giản là căng thẳng hay lo lắng, cậu còn mang một cảm xúc nào đó dõi theo Ilay. Ánh mắt mãnh liệt và thẳng thắn chưa từng nhìn Jeong Taeui như vậy bao giờ, Xinlu nhìn chăm chú về phía Ilay.

Bỗng nhiên, Jeong Taeui nhớ lại lời Ilay từng nói.

─Đừng bận tâm nếu tôi tiếp cận, quyến rũ, hay kéo người đó lên giường. Đổi lại, tôi sẽ không dùng bất kỳ biện pháp ép buộc nào.

Ilay có sự tự tin rõ ràng. Nếu Jeong Taeui không ngăn cản, hắn chắc chắn sẽ có được Xinlu. Không, ngay cả khi Jeong Taeui cản trở, hắn cũng sẽ không từ bỏ thứ mình muốn.

Sau lưng vang lên tiếng động báo hiệu Ilay đang đứng dậy. Hắn rời khỏi góc khuất và xuất hiện trong tầm nhìn của Xinlu. Không cần quay lại Jeong Taeui cũng biết. Ánh mắt của Xinlu dường như bị khóa chặt vào một điểm nào đó qua vai cậu, không rời một giây.

Tiếng bước chân chậm rãi, từng bước một, Ilay tiến lại gần phía sau Jeong Taeui. Dù không nhìn cậu cũng có thể cảm nhận được hắn đang đến gần từng chút một. Cách khoảng ba bước, hai bước, rồi đứng sát ngay sau lưng cậu.

Một bàn tay trắng bất ngờ vươn qua vai Jeong Taeui. Bàn tay ấy lướt qua sát tai cậu, bám chặt lấy thanh sắt của phòng giam. Không chỉ một bên, mà cả hai bên đều vậy.

Jeong Taeui gần như bị khóa trong vòng tay của Ilay, khiến cậu chỉ dám nhìn thẳng, không quay đầu lại. Xinlu ở bên ngoài cũng nhìn chằm chằm Ilay bằng khuôn mặt cứng đờ, chẳng khác gì Jeong Taeui.

Đột nhiên, ánh mắt Xinlu lóe lên một tia sáng.

Jeong Taeui thoáng khựng lại. Xinlu đang nhìn Ilay với đôi mắt trống rỗng và xanh lạnh. Không phải lo lắng – mà là cảnh giác. Cảnh giác rõ ràng, xen lẫn giận dữ và phẫn nộ.

Jeong Taeui chưa từng thấy Xinlu thể hiện vẻ mặt như vậy. Cậu ấy luôn cười nhẹ nhàng, dịu dàng gọi cậu là “Anh Taeui” với chất giọng thì thầm như kẹo bông gòn tan chảy. Thế nên Xinlu trước mặt cậu lúc này thật lạ lẫm. Cứ như một con người hoàn toàn khác.

Gương mặt của Xinlu lúc này, phải nói sao nhỉ, nếu phải diễn tả──.

Đúng lúc đó ánh mắt của Xinlu hạ xuống và chạm vào ánh mắt của Jeong Taeui. Khoảnh khắc ấy Xinlu thoáng lộ vẻ bối rối, như thể bị bất ngờ hoặc nhận ra mình đã phạm một sai lầm.

“Anh Taeui, em──.”

Xinlu định nói gì đó nhưng Jeong Taeui liền nắm lấy tay cậu ấy một lần nữa. Mặc dù cảm nhận rõ rệt sự hiện diện của Ilay đang đứng sát sau lưng mình, Jeong Taeui cố tình làm như không biết và nhẹ nhàng nói với Xinlu:

“Cảm ơn em đã lo lắng cho anh. Anh không sao đâu. Chỉ một thời gian nữa là anh có thể ra ngoài. Khi đó, mình gặp lại nhau nhé. Lúc đó hãy cùng đi ra ngoài như anh đã hứa.”

Jeong Taeui giả vờ mỉm cười nói nói chuyện, gương mặt Xinlu vốn còn đầy vẻ lo lắng và bối rối, liền gật đầu đồng ý. Một nụ cười dần nở trên gương mặt cậu, như thể nhẹ nhõm vô cùng, thậm chí như muốn khóc. Nhìn Xinlu cười như sắp khóc ấy, lòng Jeong Taeui bỗng nhói đau.

Chính cậu đã khiến chàng trai tốt bụng này trở nên bất an đến vậy. Vì cậu không thể bảo vệ hay che chở cho em ấy, nên cậu mới sợ hãi mỗi khi nhìn thấy Ilay.

“Anh… không đủ mạnh mẽ như anh cần phải có. Anh xin lỗi.”

Jeong Taeui cay đắng nói, nhưng Xinlu lập tức lắc đầu, nói “không phải đâu” nhiều lần liên tục.

Đúng lúc đó, một bàn tay đặt lên vai Jeong Taeui. Ilay trước đó đang nắm lấy thanh sắt, giờ buông một tay ra và đặt nó lên vai cậu.

“Quan hệ tốt quá nhỉ. Tốt đến mức người ta phải đến tận đây thăm. Ghen tị thật. Tôi thì chẳng có người bạn nào đủ tốt để đến thế này. Ghen tị ghê. Phải không?”

Giọng Ilay đầy vẻ thích thú. Hắn ta cúi sát vào tai Jeong Taeui, thì thầm bằng giọng trầm thấp. Hơi thở ấm nóng phả vào tai khiến Jeong Taeui rụt cổ lại, mặt cau có.

“Nếu thường ngày anh cư xử tốt, thì sẽ có người đến thăm thôi. Sao tự dưng lại ghen tị chứ. Để tôi cho anh xem cuốn sách quà tặng hôm qua, nên đừng làm mình làm mẩy nữa, mau tránh ra đi.”

Jeong Taeui lách người thoát khỏi vòng tay của Ilay cằn nhằn. Nghe vậy, không rõ vì sao Ilay bật cười sảng khoái một hồi rồi thản nhiên lùi lại. Đôi tay trắng muốt bám lấy thanh sắt giờ biến mất khỏi tầm mắt. Nhưng dù lùi lại, Ilay dường như chưa quay người đi, điều này thể hiện rõ qua ánh mắt của Xinlu vẫn đang nhìn chằm chằm về phía hắn.

Sau lưng Jeong Taeui, có vẻ như Ilay đã làm điều gì đó, bởi đột nhiên ánh mắt Xinlu lóe lên tia sắc lạnh, đôi môi mím chặt như đang kiềm chế cảm xúc. Sau đó từ phía sau, tiếng cười ngắn của Ilay vang lên. Khi Jeong Taeui quay lại nhìn, Ilay đã quay lưng và đi vào phía trong. Jeong Taeui cau mày nhìn theo một cách khó chịu, rồi quay lại với Xinlu. Xinlu không chút biểu cảm, vẫn đang dõi theo Ilay.

“Sao vậy? … Em giận à? Tên đó đã làm gì sao?”

Jeong Taeui lo lắng hỏi. Nhưng Xinlu không trả lời, chỉ im lặng nhìn cậu . Rồi đột nhiên cậu ấy vươn tay ra nắm lấy tay cậu. Đôi tay của Xinlu hơi lạnh, lòng bàn tay còn đẫm mồ hôi.

“Anh phải mau ra ngoài nhé. Em sẽ chờ. Đừng quên rằng em đang chờ anh, nhất định mau ra nhé.”

“Ừ… được rồi.”

Jeong Taeui gật đầu, trong lòng hơi bối rối. Nhưng Xinlu với gương mặt vẫn thoáng nét bất an, không rời ánh mắt khỏi cậu. Một lát sau quản ngục vừa kết thúc buổi phân phát bữa ăn bước tới.

“Ê, Xinlu. Ra ngoài thôi. Hết giờ rồi. Ở đây lâu quá không được đâu.”

Giọng tên giám sát vang lên kèm theo cái vẫy tay nhắc nhở. Xinlu chần chừ một chút vẻ luyến tiếc, rồi buông tay Jeong Taeui. Jeong Taeui cũng siết chặt nắm tay một chút, cảm giác tiếc nuối khi mất đi hơi ấm ấy. Xinlu cúi đầu chào Jeong Taeui lần cuối trước khi rời đi cùng giáo quao.

Jeong Taeui đứng thẫn thờ trước song sắt lặng nhìn Xinlu khuất khỏi tầm mắt. Khi âm thanh cửa sắt đóng lại vang vọng từ xa, cậu mới thở dài, xoay người rời khỏi vị trí của mình.

Bên trong Ilay đã ngồi ăn cơm từ lúc nào. Jeong Taeui lẳng lặng ngồi xuống phía đối diện, cầm đũa và bắt đầu ăn trong im lặng. Ilay lên tiếng trước, phá vỡ bầu không khí:

“Cậu nhóc đó thú vị đấy. Có vẻ đang hiểu lầm điều gì đó, nhưng cũng đáng yêu. Đôi chút nổi bật nữa.”

Jeong Taeui khẽ liếc nhìn Ilay, dừng lại một chút ở cụm từ “hiểu lầm”, nhưng không hỏi thêm. Cậu không muốn đề cập đến Xinlu nhiều hơn, tránh để chủ đề bị kéo dài. Tốt hơn hết là để Ilay tự nói hết và chuyển sang chuyện khác. Nhưng Ilay không có ý định bỏ qua chủ đề này.

Nhìn thấy nét mặt căng thẳng của Jeong Taeui, Ilay cười cười.

“Cậu lo lắng cho cậu ta đến thế à? Sợ bị người khác cướp mất? Hay là lo lắng vì lý do gì khác?”

“Ừ, đúng vậy. Tôi sợ cậu ấy bị cướp mất. Vì cậu ấy đáng yêu thế kia mà, chắc chắn sẽ có nhiều kẻ muốn nhòm ngó.”

Jeong Taeui lạnh lùng đáp lại không chút cảm xúc. Ilay nghiêng đầu, nở nụ cười mơ hồ, ánh mắt thoáng vẻ thích thú. Hắn đặt thìa xuống, cầm ly nước nhấp môi. Đôi môi ướt át trông bất thường một cách kỳ lạ, như cố ý khiến người khác chú ý. Nhận ra ánh mắt của Jeong Taeui dừng lại trên môi mình, Ilay chậm rãi liếm môi bằng đầu lưỡi, còn Jeong Taeui thì lập tức quay đi, không muốn tiếp tục để mắt đến nữa.

Jeong Taeui hiểu rất rõ, Ilay là một người đàn ông cuốn hút, ít nhất là về mặt thể xác. Nếu hắn muốn, việc thu hút ai đó vào vòng tay mình không phải là điều khó khăn. Ngay cả Xinlu cũng không phải ngoại lệ. Thực tế mối quan hệ giữa cậu và Xinlu chưa đủ rõ ràng để xác định. Nếu Xinlu thực sự chọn Ilay – một người đàn ông quyến rũ, đầy mê hoặc – Jeong Taeui tự biết mình cũng chẳng có quyền trách cứ.

“Cậu nghĩ sức hấp dẫn của con người nằm ở đâu?”

Ilay bất ngờ hỏi. Jeong Taeui nghiêng đầu, cảm thấy khó hiểu trước câu hỏi không rõ ngữ cảnh ấy. Sức hấp dẫn của con người? Một câu hỏi mà có thể trả lời theo nhiều cách, tùy vào quan điểm của từng người.

“Khuôn mặt.”

Jeong Taeui buột miệng, giọng hơi cau có.

Ilay cười lớn, tay gõ nhẹ lên bàn như thể đang tán thưởng câu trả lời.

“Đó là tiêu chí của cậu à? Cũng hợp lý thôi. Khuôn mặt đúng là một vấn đề quan trọng. Ha ha, cậu thực sự thú vị đấy.”

Ilay cười nhưng Jeong Taeui không hỏi thêm. Cậu biết rõ mỗi khi Ilay nhìn mình, hắn ta đều thấy bóng dáng của người anh trai trên cậu.

“Nhưng không chỉ khuôn mặt hay cơ thể đâu. Có những người sở hữu một loại khí chất đặc biệt. Người khác gọi đó là tính cách, kỹ năng, hoặc bất kỳ điều gì, nhưng họ chỉ cần đứng yên cũng khiến người khác bị thu hút. Cậu nhóc đó cũng như vậy. Tôi nhìn cậu ta là cơ thể lập tức phản ứng.”

Nói rồi Ilay đặt tay lên vùng nhạy cảm của mình như muốn chứng minh lời nói. Một chủ đề chẳng thích hợp để nói trong bữa ăn, nhưng Jeong Taeui vẫn im lặng, không đáp lại.

Ilay nhìn Jeong Taeui một lúc, sau đó chậm rãi hỏi, giọng trầm hơn:

“Nếu tôi chiếm lấy cậu nhóc đó, cậu sẽ làm gì?”

Đôi đũa trên tay Jeong Taeui khựng lại, miếng thức ăn cũng theo đó rơi xuống bàn. Cậu nghiến răng, cố giữ bình tĩnh trước câu hỏi trắng trợn và thách thức của Ilay, trong lòng tự nhủ: Chết tiệt, đây không phải là lúc để thảo luận chuyện này.

Jeong Taeui nhìn chằm chằm miếng thức ăn lăn trên sàn, khuôn mặt hiện rõ vẻ khó chịu. Cậu đặt đôi đũa xuống, sau đó cầm lấy ly nước mà Ilay vừa uống, uống cạn chỉ trong một hơi.

Nếu Xinlu bị cướp mất, mình sẽ làm gì?

Cậu chưa từng nghĩ đến điều đó. Thực ra, anh cũng không muốn nghĩ đến. Jeong Taeui đã cố tình không để tâm tới khả năng ấy, như một cách tự vệ. Nhưng nếu suy xét kỹ, từ “bị cướp” thật sự không hợp lý. Xinlu chưa bao giờ thuộc về cậu, cũng giống như không ai có thể hoàn toàn sở hữu một con người.

Dù vậy cậu không muốn Xinlu rời xa mình. Cậu muốn giữ cậu ấy ở bên cạnh, trân quý và bảo vệ. Nhưng nếu Xinlu tự mình lựa chọn rời đi, Jeong Taeui biết rõ đó là điều cậu không thể ngăn cản.

“Miễn là anh giữ lời hứa của mình, tôi cũng sẽ giữ lời hứa của tôi.”

Cậu nói với giọng buồn buồn. Ilay từng hứa sẽ không dùng sức mạnh ép buộc Xinlu. Dù lời hứa đó mang tính đơn phương hơn là một thỏa thuận thực sự, Jeong Taeui vẫn cảm thấy bản thân cần tuân thủ.

Chỉ nghĩ đến khả năng ấy thôi đã khiến tâm trạng cậu sa sút. Jeong Taeui nhìn xuống khay cơm trước mặt, giờ đây chỉ còn vài miếng thức ăn nhưng cậu không còn cảm giác muốn ăn nữa. Sau một thoáng lưỡng lự, cậu đặt thìa xuống và đẩy khay cơm ra xa.

Ilay vẫn chăm chú quan sát, nụ cười nhàn nhạt hiện trên môi. Hắn ta chậm rãi ăn hết phần của mình rồi như đang tự độc thoại:

“Cậu thật thông minh ở một số khía cạnh, nhưng lại nghĩ sai hoàn toàn ở những khía cạnh khác. Điều đó từ góc nhìn của tôi, thật thú vị.”

“Thích châm chọc người khác mà thấy vui, đến lúc nào đó chắc chắn sẽ phải trả giá.”

“Hmm… Có lẽ đó là lý do mà bây giờ tôi đang ở đây, nhỉ?”

Jeong Taeui thoáng nghĩ đến việc cầm nguyên khay cơm nện thẳng vào mặt Ilay. Nhưng ý nghĩ ấy chỉ lóe lên trong thoáng chốc rồi tắt ngấm. Cậu sẽ phải ở trong nhà giam này thêm vài ngày nữa, cùng một không gian với người đàn ông này. Việc tự hủy hoại bản thân không phải là một lựa chọn khôn ngoan.

Thở dài, cậu dùng ngón tay lướt nhẹ lên bề mặt chiếc khay, như thể đang tiếc nuối cơ hội trả thù.