“Nhưng mà, tôi lại thấy Simon còn đáng lo hơn mấy thằng châu Á ấy. Thằng đó thực sự ổn không?”

Một trong số bọn họ đột nhiên lẩm bẩm. Giọng nói có chút lo lắng, như thể sợ hãi đang len lỏi vào.

“Thế à. Nhưng mà không thấy đâu. Nó đi đâu rồi?”

“Lúc nãy nó đi về phía trước rồi. Ra sau lưng Rick. Thế này có ổn không? Cảm giác hơi bất an.”

“Uhm… Nhưng mà chắc không sao đâu. Thằng đó dù sao cũng không phải là kẻ đáng lo. Nó mà làm chuyện gì á, thì cũng chẳng phải điều gì ghê gớm đâu.”

“Cũng không chắc nữa. Con người mà, một khi thay đổi thì có thể làm mọi thứ. Ai biết được, có thể một lúc nào đó nó phát điên lên rồi cứa lưng một phát thì coi như xong.”

“Haizz. Dù có bất ngờ thế nào đi chăng nữa, chắc chắn Rick cũng không dễ bị đâm đâu. Cái thằng đó nếu bị đâm mà sống thì cũng chẳng phải chuyện đùa đâu.”

“Chắc cũng chẳng có vết máu đâu. Chắc chắn là thằng Rick không có chút máu nào đâu.”

Họ nói như một trò đùa, nhưng không ai cười cả. Chỉ khẽ nhếch mép một chút, như thể chỉ cần nói ra những lời đó thôi là vận rủi cũng sẽ ập đến, làm cho họ càng thêm bất an và lo lắng.

Khi Jeong Taeui đi vài bước, nghe thấy những lời của họ, cậu cũng cảm nhận được sự bất an và lo lắng mơ hồ giống như họ.

Cậu biết ngay rằng họ đang nói về ai. Không chỉ những người thuộc chi nhánh khác, mà cả những người trong chi nhánh này cũng cảm thấy tôn kính đồng thời lo sợ đối với tên đó. Đó chính là Riegrow, hay còn gọi là Rick.

“Chết tiệt. Simon có cắt cổ Rick hay không cũng chẳng quan trọng, miễn là đừng làm chuyện đó ở chỗ có bọn châu Á. Nếu để bọn khốn đó thấy được chuyện riêng tư của chúng ta thì chẳng có lợi gì cả.”

“Đúng rồi. Nhưng nếu là Simon, chắc tôi cũng muốn giết Rick.”

“Tôi không phải Simon, nhưng cũng không ưa thằng đó. Tại sao phải cùng đội với một thằng như vậy? Ngày nào cũng phải chứng kiến những cảnh tượng kinh tởm. Chết tiệt, sao không tách đội ra?”

“Kể từ khi ở chung đội với thằng đó, tôi chẳng còn nhìn miếng thịt nào như trước nữa. Đúng là vô tình trở thành người ăn chay rồi.”

“Thật ra, may mắn là cùng chi nhánh. Nếu gặp thằng đó trong một trận đấu hoặc huấn luyện chung, chỉ sợ chẳng còn nguyên vẹn mà trở ra.”

Những lời lẩm bẩm đó khiến Jeong Taeui cảm thấy một nỗi chua chát. Cậu đã nhận thức rõ hơn về con người của Riegrow. Một kẻ không thể hòa nhập vào đội ngũ, luôn đứng tách biệt và lởn vởn đâu đó. Mọi người trong đội đều cảm thấy vừa an tâm, nhưng cũng không tránh khỏi nỗi sợ hãi mơ hồ khi biết rằng người đó đang là đồng đội. Một người không bao giờ muốn lại gần, nhưng cũng không thể coi là kẻ thù.

Không hiểu sao, Jeong Taeui lại cảm thấy buồn bã. Có lẽ Riegrow chẳng quan tâm gì đến những gì đang xảy ra, nhưng cậu không hiểu sao lại cảm thấy đắng cay trong miệng.

Dù sao, nếu không sợ hãi trước kẻ điên đó mới là điều kỳ lạ.

Jeong Taeui không muốn nghe thêm những câu chuyện của mấy tên đàn ông đó, vì vậy cậu bước đi nhanh hơn một chút. Sau khi đi một quãng, cậu tách ra khỏi nhóm và lại nhìn thấy hình dáng của Riegrow ở phía trước. Xung quanh hắn, người ta tránh xa như thể có một bức tường vô hình bao quanh.

Nhìn cảnh đó, Jeong Taeui không khỏi cười mỉa. Thật ra việc này không có gì lạ. Hắn là người đã tạo ra quá nhiều kẻ thù trong chính chi nhánh của mình, người ta luôn phải lo sợ mạng sống của mình. Nếu mọi người còn dám tụ tập xung quanh hắn, đó mới là chuyện kỳ lạ.

Jeong Taeui tự nhủ rằng nếu bây giờ có ai đó quyết định ra tay giết Riegrow, cậu cũng sẽ không can thiệp. Nhớ lại ánh mắt lạnh lùng và đầy tham vọng mà hắn dành cho Xinlu càng khiến cho sự quyết định này trở nên rõ ràng hơn.

Hắn nguy hiểm. Hắn đe dọa. Hắn có một sức ép khủng khiếp. Một người không thể nào ở gần nếu không có một tâm lý vững vàng. Nhất là khi hắn có thể sẽ thèm muốn những thứ quý giá của mình, hoặc xem thường nó.

Ngay lúc đó, Jeong Taeui chợt nhận ra Riegrow đang chậm lại một chút. Nhìn dáng lưng của hắn, Jeong Taeui cũng vô thức giảm dần bước đi. Khi hắn quay đầu lại, cậu vội vàng cúi đầu, tránh ánh mắt của hắn. Có lẽ không có chuyện gì, Riegrow chỉ quay lại nói vài câu với người đi phía sau rồi lại tiếp tục đi về phía trước.

Jeong Taeui thở dài, vặn chặt và kéo mũ xuống thấp hơn.

Cả đội dừng lại sau vài giờ đi nữa. Nghe thấy âm thanh của biển từ xa, Jeong Taeui đoán là họ không xa bờ biển lắm. Tiếng sóng vỗ khiến cho hình ảnh của Xinlu lại hiện lên trong đầu, và cậu không tự chủ được mà thả lỏng gương mặt.

“Đúng là sương mù dày đặc, lại còn nghe thấy tiếng nước nữa, thật là tuyệt vời.”

“Đang khen hay đang nói chê vậy?”

Theo lời của các huấn luyện viên, những người đã dừng lại đều biết rằng đây sẽ là nơi họ phải nghỉ qua đêm, vì vậy mọi người bắt đầu chọn lựa đất để dừng lại. Giữa rừng có một khoảng đất trống không rộng lắm. Dù là đất trống, nhưng vì không có cây cối, lại có nhiều bụi rậm và đá tảng, nên việc chọn chỗ ngồi cũng không phải là dễ dàng.

Các huấn luyện viên có vẻ không muốn mạo hiểm qua những khu vực nguy hiểm, nên họ chuyển sang một khoảng đất trống nằm giữa những cái cây, cách xa đội khác một chút. Mặc dù không quá xa, nhưng vị trí vẫn có thể phân biệt.

“Chắc mình sẽ chọn chỗ ở góc xa nhất… Ừm, dưới tảng đá kia là tốt nhất.”

Jeong Taeui nhanh chóng chọn một nơi cách xa nhóm của chi nhánh châu Âu nhất, dưới một tảng đá lớn tạo bóng. Tảng đá này giúp cậu che giấu tầm nhìn của những người xung quanh.

“Chỗ khuất như vậy thì rắn và côn trùng sẽ dễ chui vào đấy lắm.”

Trong khi Jeong Taeui đang chú ý đến tiếng sóng, Tou rẽ đám bụi rậm, thấy cậu và đưa ra lời khuyên. Tuy nhiên, Jeong Taeui chỉ lắc đầu. Có một kẻ mà cậu muốn tránh xa hơn cả rắn và côn trùng. Có lẽ Tou nhận ra được điều đó, nên không nói thêm gì nữa.

Jeong Taeui đã đuổi con thằn lằn đang bò quanh tảng đá và lấy chỗ ngồi dưới bóng mát. Cậu lắng nghe tiếng sóng vỗ vang vọng từ xa. Dưới làn sương mù dày đặc, ánh sáng mờ ảo khiến âm thanh của biển trở nên kỳ lạ và khó nắm bắt.

Khi Jeong Taeui đang chìm đắm trong tiếng sóng, các đồng đội đã thu thập cành cây khô và nhóm một đống lửa ở giữa khoảng đất trống. Xung quanh ngọn lửa, một vòng tròn được tạo ra, và bảy hoặc tám người đàn ông, dù mệt mỏi sau một ngày dài, vẫn không vội ngủ mà cứ tiếp tục trò chuyện.

Một nhóm khác, cách đó không xa, cũng không phải là một nhóm trò chuyện thân thiết, nhưng họ cũng ngồi quanh lửa, mỗi người chọn một chỗ để ngồi. Dù có những lo lắng rằng có thể sẽ xảy ra xung đột hoặc những hành động xấu trong đêm, nhưng chẳng ai có vẻ như muốn là người đầu tiên gây chuyện. Mặc dù nhóm người thù địch chỉ cách họ một khoảng gần, mọi người vẫn ưu tiên sự mệt mỏi và giấc ngủ của mình.

Jeong Taeui không nghĩ rằng việc canh gác là cần thiết, nhưng cậu biết rõ rằng việc nói ra điều đó sẽ không có ích gì. Chắc chắn mọi người sẽ chỉ nói: “Cậu không thấy đám thù địch đang rình rập ở ngay bên cạnh à?” Cậu sẽ chẳng nói gì cả, chỉ đơn giản là chờ đợi tới lượt canh gác và cố gắng nghỉ ngơi khi có thể.

Bất chợt Jeong Taeui cảm nhận được ánh mắt đang nhìn mình nên vội ngẩng đầu lên. Trên tảng đá nơi cậu ngồi, chú đã ngồi lên đó. Mặc dù hình dáng tảng đá không quá thuận tiện để ngồi, chú vẫn ngồi quan sát xung quanh, rồi cuối cùng ánh mắt dừng lại trên Jeong Taeui.

“Chú ngồi ở đó không thấy khó chịu à?”

“Đầu tiên, là người đứng đầu, chú phải ngồi ở chỗ có thể quan sát mọi người thuận tiện nhất.”

Chú mỉm cười, vừa nói đùa vừa nghiêm túc. Cách đó một vài bước những người đứng cạnh chú cậu, bao gồm cả huấn luyện viên, đang đứng canh gác. Jeong Taeui cũng cười nhẹ rồi cuộn mình trong túi ngủ. Lượt canh gác của cậu là thứ ba.

Khoảng một, hai giờ sáng, cậu tỉnh dậy một chút, cảm thấy sẽ lại chìm vào giấc ngủ sau khoảng một giờ nữa. Jeong Taeui thở dài nhẹ nhàng và nhắm mắt. Mặc dù nhắm mắt, cậu không thể ngủ ngay lập tức. Tiếng sóng vỗ nhẹ nhàng và những tiếng thì thầm của đồng đội cứ thế lướt qua tai cậu.

“Không biết mấy đội khác đang ở đâu nhỉ. Chắc cũng gặp phải đội nào rồi.”

Giọng nói uể oải của Carlo vang lên. Có lẽ hắn ta đang nói với chú, khi chú khẽ thì thầm một câu rồi cười.

“Chắc cũng tương tự thôi. Dù sao đi nữa, không có đội nào xui xẻo gặp phải đối thủ tồi tệ hơn chúng ta đâu.”

Chú nói đùa, và từ khắp nơi, những tiếng cười khẽ vang lên. Có lẽ vì đã mệt mỏi cả ngày, nên tiếng cười ấy nghe có vẻ nhẹ nhàng và dịu lại. Jeong Taeui cũng bắt đầu cảm thấy buồn ngủ, và cậu khẽ cười một chút.

“Mới đây, tôi thấy đội của huấn luyện viên Grimson thi đấu khá tốt đấy. Trong tuần này, thành tích thi đấu của họ có vẻ khá ấn tượng.”

Một giọng khác cất lên hỏi. Chú cậu trả lời: “Thành tích tuần này cũng khá tốt. Nhưng ai mà biết được, còn một tuần nữa mà.”

Jeong Taeui nhắm mắt và nghiêng đầu. Thành tích à? Có vẻ như trong các buổi huấn luyện chung, họ đang chấm điểm cho các đội dựa trên kết quả thi đấu. Chắc cậu đã từng nghe nhắc đến điều này.

“Giải thưởng trong lần huấn luyện chung trước là một tuần nghỉ, phải không? Không biết lần này sẽ có giải thưởng gì nhỉ?”

“Giải thưởng lần trước là tiền thưởng 30.000 đô la. Chắc lần này cũng sẽ tương tự thôi.”

“Riêng tôi, nghỉ ngơi còn quý hơn tiền. Giờ mà có thể bỏ hết mọi thứ và nghỉ ngơi ba ngày, tôi sẽ thấy thật tuyệt.”

“Nhưng chỉ có đội có thành tích tốt nhất mới được nhận giải thưởng đó thôi, không phải ai cũng được đâu. …Tốt, chúng ta sẽ cố gắng hơn vào tuần tới.”

Mọi người đều nói chuyện với giọng điệu nhẹ nhàng. Jeong Taeui gật đầu, nghĩ thầm, “Đúng vậy, nghỉ ngơi còn quý hơn tiền.” Cậu nhận ra rằng sau buổi huấn luyện chung, thành tích sẽ được chấm điểm và đội nào có kết quả tốt nhất sẽ nhận giải thưởng.

“Tôi không mong đứng đầu, nhưng ít nhất cũng hy vọng có thành tích tốt hơn đội của huấn luyện viên Grimson.”

Chú cậu thở dài một cách rõ ràng, rồi cậu nghe thấy một tiếng cười ngắn vang lên.

“Thật ra gần đây, huấn luyện viên Grimson cũng có vẻ căng thẳng lắm… Chắc là sắp đến kỳ xét thăng cấp của huấn luyện viên rồi chăng?”

Carlo nói như đùa, rồi cười. Chú cũng cười và trả lời: “Cậu nói thế mà không giống như đang đùa chút nào.”

Thăng cấp à. Jeong Taeui nhận ra rằng mình đã quên mất việc này, nhưng kỳ thực, đó chính là lý do mà trong suốt nửa năm qua, mọi thứ đang xoay quanh việc này.

Chẳng biết mọi chuyện đang diễn ra thế nào. Cấp trên của chú cậu là Rudolf Jangtil. Mà người này lại đang được đẩy lên vị trí tổng chỉ huy, không biết có ổn không.

Nhưng khi nghĩ lại, Jeong Taeui không hiểu sao mình lại bị kéo vào đây. Dù có may mắn sống sót đến cuối cùng, nhưng môi trường ở đây không hẳn là những gì cậu tưởng. Mặc dù cậu nghe đồn rằng người ta sẽ chết trong một môi trường khắc nghiệt, nhưng thực ra chỉ có một vài người xui xẻo gặp phải sự cố mà chết thôi… Còn những người xung quanh cậu lại chẳng thấy ai nhiều như thế.

Thật ra, người đầu tiên mà chú cậu muốn dẫn theo không phải là Jeong Taeui, mà là anh trai cậu. Nếu anh trai may mắn hơn, có lẽ vận may đó cũng sẽ giúp đỡ cho chú. Nhưng rồi cuối cùng, cậu lại được gọi đến thay thế.

…

Vậy thì có sao đâu. Cậu chỉ có thể chờ đợi trong hoàn cảnh này, để mọi chuyện tự trôi đi theo dòng chảy thời gian. Nếu chú cần sự giúp đỡ, thì cậu sẽ giúp đỡ, còn nếu không thì cậu cũng chỉ có thể làm những công việc đang được giao mà thôi.

Jeong Taeui thở dài. Mùi ẩm ướt của cỏ và đất tràn ngập trong lồng ngực cậu. Kèm theo đó là mùi mặn mặn của biển. Tiếng sóng biển, mùi biển, mùi cỏ, mùi đất. Và đâu đó, một âm thanh nhẹ nhàng của côn trùng đang bay lượn. Tiếng lá cây va vào nhau dưới làn gió nhẹ. Những âm thanh ấy tạo nên một cảm giác vừa lạ lẫm vừa ấm áp trong lòng cậu.

Bỗng nhiên, trong một khoảnh khắc tĩnh lặng, một cơn gió thổi qua làm phá vỡ sự yên tĩnh. Cơn gió êm ái, rồi bất chợt một mùi đêm lọt vào mũi, khiến cậu cảm thấy vừa căng thẳng vừa thư giãn.

Thời gian cô đơn và lặng lẽ, vừa đủ để có thể chịu đựng được.

Giữa khoảng thời gian đó, một ai đó nhẹ nhàng đặt tay lên vai Jeong Taeui và lắc nhẹ. Cậu mở mắt. Trước mắt cậu Ching đang gõ nhẹ vào đồng hồ đeo tay và chỉ vào đó.

Jeong Taeui ngạc nhiên, chớp mắt một cái rồi ngồi dậy, nhận ra rằng tất cả mọi người đã ngủ hết, chỉ còn lại ngọn lửa của đống lửa đang tí tách cháy. Khi quay đầu, cậu không thấy bóng dáng của chú nữa, người trước đó đang ngồi trên tảng đá và trò chuyện một cách nhẹ nhàng.

Cậu chỉ nhắm mắt một chút, thế mà lại ngủ quên mất.

“Đã đến giờ rồi. Cứ tưởng mới nhắm mắt một chút mà thôi. Ôi, cái lưng tôi…”

Cậu lẩm bẩm than đau, vừa xoa vai vừa đứng dậy, co người lại vì cái lạnh của đêm trong rừng. Ching vừa đảm nhiệm ca trực trước đó, mắt nhắm tít vì buồn ngủ, chui vào trong túi ngủ của mình.

“Giữ ca trực cho tốt. Tôi đi ngủ trước đây. Sáng mai gặp lại.”

Ching kéo kín túi ngủ đến tận mũi, chỉ để lộ vài ngón tay rồi khẽ vẫy tay trước khi hoàn toàn chui vào trong. “Ngủ ngon,” Jeong Taeui nói một câu xã giao, xoa cánh tay lạnh ngắt và tựa vào tảng đá nơi chú cậu đã ngồi.

Mọi thứ thật yên tĩnh. Chỉ có ngọn lửa đang cháy, những cành cây và lá xào xạc theo làn gió, thỉnh thoảng là tiếng động nhỏ của những con thú chạy từ đằng xa. Mọi thứ khác đều bị bao phủ bởi sự tĩnh lặng của màn đêm.

Jeong Taeui bất chợt quay đầu lại. Bên kia những thân cây, cậu nhìn thấy nhóm người từ chi nhánh châu Âu. Họ cũng đứng yên lặng giữa rừng đêm. Một chàng trai đang đứng canh cũng mệt mỏi dụi mắt và ngáp liên tục. Khi đôi mắt của họ gặp nhau, cậu ta cố tình chỉnh lại tư thế một cách nghiêm túc. Jeong Taeui nghĩ, “Đã gặp mặt thì cũng là duyên,” định vẫy tay chào nhưng lại chỉ mỉm cười rồi thôi.

Jeong Taeui ngẩng đầu lên nhìn bầu trời. Những tán lá dày đặc che khuất tầm nhìn, nhưng giữa những kẽ lá thưa thớt, bầu trời mờ mờ và có ánh đỏ nhạt. Ánh sáng từ Hong Kong dường như đang nhuộm màu trời. Nghĩ lại, thật kỳ lạ khi ở một thành phố nhộn nhịp và đầy ánh sáng như vậy mà lại có một nơi thiên nhiên tĩnh mịch đến thế.

Cậu nhìn đồng hồ. Đêm đã khuya. Cậu nhìn quanh kiểm tra những người đang ngủ. Mặc dù không thể thấy rõ mặt qua lớp túi ngủ, nhưng nhìn vào đồ đạc của họ là có thể nhận ra ai là ai. Đây là Ching, kia là Carlo, và kia là Yuenho…

Từ đằng xa tiếng sóng biển vỗ vào bờ ì oạp – một âm thanh thấp, mơ hồ, như thể khuấy lên một cảm giác bất an.

Cậu bỗng nhớ lại trước đây từng có một chuyến du lịch biển đêm. Bầu trời tối đen không thể nhìn thấy gì, chỉ có những chiếc thuyền câu mực lấp lánh ánh sáng, trôi nổi trên đường chân trời, còn sóng vỗ vào bãi đá và sỏi ven biển, mỗi khi va vào, lại phát ra ánh sáng nhạt nhòa như thể bột phấn bị rắc ra rồi biến mất.

Liệu bây giờ có còn như thế không?

Jeong Taeui quay đầu về phía có tiếng sóng, lắng nghe. Cơn buồn ngủ đã hoàn toàn biến mất. Khi quay lại, cậu nhận thấy người canh gác bên chi nhánh châu Âu đang tựa vào thân cây gục đầu ngủ gật.

“Liệu có nên đi dạo một chút không?”

Cậu khẽ cười. Nếu có ai tỉnh dậy và hỏi “Cậu đi đâu vậy, không đứng trực mà lại đi đâu mất rồi? Định khiến chúng tôi gặp nguy hiểm sao?” thì thật khó tránh khỏi những lời quở trách. Nhưng thực tế, chẳng có gì phải lo ngại. Không có chuyện nhóm người ngủ ở đây sẽ rút dao rồi tụ tập lại, đâm tất cả những người đang ngủ. Cậu có thể chắc chắn điều đó.

Jeong Taeui thì thầm “Chúc các cậu ngủ ngon,” rồi bước đi về phía biển.

Con đường hướng ra biển không hề được dọn dẹp rõ ràng. Giống như lúc đi đến đây, cậu phải tránh những bụi cây mọc um tùm, những nhánh cây, và những tảng đá nhọn trên mặt đất.

Thực ra, phương hướng cũng không rõ ràng. May mắn là cậu có khả năng định hướng khá tốt, nên việc quay lại những nơi đã đi qua không có gì khó khăn, nhưng vì không có con đường rõ ràng, nên không thể biết chắc chắn phải đi đâu để dễ dàng ra biển. Chỉ có thể dựa vào cảm giác, từng chút một, để cảm nhận rằng mình đang đến gần tiếng sóng biển.

Bỗng khi đó có một tiếng động khẽ vang lên.

Jeong Taeui dừng lại. Cậu cảm giác như có ai đó đang đến gần. Ngừng lại, cậu quay đầu về phía âm thanh phát ra, nhưng chỉ thấy bóng tối của khu rừng trước mặt.

“…”

Biển đã ở ngay trước mắt. Chỉ cần đi thêm vài bước nữa là cánh rừng sẽ biến mất, và biển sẽ hiện ra ngay trước mặt. Tuy nhiên trong bóng tối của khu rừng này, Jeong Taeui lại cảm nhận được một cơn sóng động. Cậu nín thở, im lặng chờ đợi, nhưng dù đã qua một lúc lâu, không còn âm thanh nào vang lên nữa.

Cậu cảm thấy có gì đó đang động đậy cách mình chỉ vài bước. Gần lắm.

Jeong Taeui phản xạ nhanh chóng, đưa tay vào trong áo khoác và quay lại hướng có tiếng động. Lúc bàn tay cậu chạm vào chuôi dao, thì đôi mắt cậu đã nhận ra vật thể kia gần như ngay lập tức.

Là một con rắn.

Chớp mắt Jeong Taeui cảm thấy cả người nhẹ nhõm. Con rắn đó là một loài rắn đất thường gặp ở các vùng núi sâu, có màu sắc nhạt và mờ. Không có độc và cũng không nguy hiểm. Dù có một chút độc, nhưng chỉ có thể tác dụng lên những con chuột nhỏ; đối với người thì chỉ có thể gây sưng nhẹ.

Liệu đó có phải là cái cảm giác mà cậu đã nhận ra?