“Thời tiết hôm nay thật là kinh khủng. Họ bảo là sẽ quang đãng từ tối nay, thế mà chẳng thấy gì cả. Mấy tên dự báo thời tiết đúng là nên cởi hết quần áo đi.”

Tiếng càu nhàu từ phía trước vang lên. Nghe giọng nói chắc là Tou. Dù chỉ cách nhau có mấy mét, nhưng họ vẫn phải phân biệt người nói qua giọng.

Không chỉ vì đêm tối. Cũng không chỉ vì trong rừng có quá nhiều vật cản che khuất tầm nhìn.

Sương mù bắt đầu từ chiều tối, và nó đã lan tỏa khắp rừng, không sót một góc nào. Sương mù dày đến mức, khi bước qua cổ áo vô tình ướt đẫm.

“Tôi thì muốn lột hết quần áo mấy tên huấn luyện viên bắt chúng ta phải hành quân ban đêm trong cái thời tiết này chứ không phải bọn dự báo thời tiết.”

Giọng thì thầm từ phía sau Toou là của Ching. Tiếng cười nghe thấy bên cạnh là của Carlo.

“Tớ còn có thể chịu đựng việc hành quân ban đêm, nhưng mà suốt buổi chiều phải luyện võ vật vã đến mức kiệt sức, rồi không báo trước đã bảo lập tức lên đường, kiểu hành động ấy thì không thể nào tha thứ được.”

Giọng nói này là của một người lạ, chắc chắn là thành viên của đội khác. Nghe cách nói, có vẻ như hắn vẫn còn đầy sức lực.

Nếu chú mà nghe thấy chắc chắn sẽ nói “Chắc là chưa kiệt sức lắm đâu”, nghĩ đến đó, Jeong Taeui không nhịn được mà cười khẽ. Cùng lúc đó, Maurer đi bên cạnh nhìn cậu rồi lại càu nhàu.

“Chẳng có tâm trạng gì mà cười nữa. Tôi cảm thấy chân như muốn rã rời ra rồi.”

“Chắc chắn là sẽ có những ngày như thế này mà, đâu có sao đâu.”

“Đâu phải một ngày đâu. Sau khi xong cuộc hành quân, ngay lập tức là huấn luyện thể lực đấy. Chẳng có lấy một phút nghỉ ngơi nào đâu.”
Truyện được đăng tại TruyenMoi!

Maurer có vẻ tức giận, hắn nhai lại lời nói một cách giận dữ. Gã có vẻ vẫn còn đủ sức để than vãn. Jeong Taeui mỉm cười khẽ, nhưng nụ cười ấy cũng nhanh chóng biến mất.

Thực ra thì không có lấy một phút nghỉ ngơi nào thật. Mỗi ngày đều căng thẳng liên tiếp, chiều nào cũng phải luyện tập tập thể, với các thành viên từ chi nhánh châu Âu, gần như không khác gì một trận đánh nhau thực sự. Hôm nay cũng vậy, sáng nay như mọi khi nghe thuyết giảng—nhưng sau mấy ngày, giờ đã chuyển sang dùng miệng đánh nhau và đấu kiếm trong giờ thuyết giảng—chiều nay lại tiếp tục luyện võ. Không chỉ đội của Jeong Taeui, chắc chắn đội khác cũng không khác gì.

Dù có ngã gục rồi lại ngã gục, đối thủ tiếp theo vẫn lao tới. Nếu là đồng đội, thì có thể để ý nhau mà nghỉ ngơi một chút, hoặc có thể làm nhịp nhàng mà thua cho phải phép. Nhưng khi đối diện với đám thành viên chi nhánh châu Âu, không thể làm vậy. Dù có mệt đến chết đi, vẫn phải cố gắng hất tung tên đó một cách đẹp mắt, ít nhất cũng phải đánh được vào cổ tay của bọn chúng.

Jeong Taeui không hề có ý thù hằn sâu xa đến mức đó, cậu chỉ muốn thi đấu vừa phải với nhau thôi, nhưng tiếc rằng đối thủ lại không nghĩ vậy. Những tên lao vào với thái độ muốn nghiền nát Jeong Taeui, làm sao cậu có thể dễ dàng để chúng chiếm thế thượng phong được?

Cuối cùng, khi công việc thường nhật kết thúc, cậu tưởng như một ngày đã trôi qua. Nhưng khi mọi người đang dọn đồ chuẩn bị ra về, huấn luyện viên đột nhiên gọi lại họ. Và nói rằng: Tối nay sẽ có một cuộc hành quân đêm dài 20 km, vì vậy mọi người phải ngay lập tức đi ăn cơm và tập hợp lại trong vòng 30 phút.

Vào khoảnh khắc đó, người duy nhất muốn ném chiếc mũ vào huấn luyện viên có lẽ không chỉ có Jeong Taeui. Dù mệt mỏi cảm giác hoàn thành một ngày đầy thử thách trong sự thỏa mãn bỗng chốc bị thay thế bằng một bầu không khí lạnh lẽo và căng thẳng.

20km không phải là một quãng đường quá xa để đến mức phải tỏ ra như sắp chết. Đoạn đường này vòng quanh một nửa hòn đảo, và thường thì họ có thể hoàn thành trong khoảng 5 giờ. Nếu là bình thường, chắc chắn họ sẽ đi như một chuyến dã ngoại, cười đùa và tận hưởng không khí vui vẻ.

Tuy nhiên lúc này tất cả mọi người đều đã kiệt sức. Ngay cả trong khoảng thời gian ăn tối chỉ vỏn vẹn 30 phút cũng không thể ăn ngon miệng mà chỉ lo bàn tán và than vãn về việc bất ngờ phải đi hành quân đêm. Điều tệ hơn nữa là, họ phải mang theo đầy đủ quân trang khi ra ngoài hành quân.

Chú ơi, bảo là không phải quân đội mà, nhưng đây là cái quái gì vậy? Tại sao lại phải hành quân, và tại sao lại phải mang quân trang?

Jeong Taeui cảm nhận rõ trọng lượng của những bao hành lý nặng trên vai, và tự hỏi không biết đã bao nhiêu lần cậu phải chửi rủa trong lòng kể từ khi đến đảo này.

“Nếu mấy tên huấn luyện viên không cho cởi đồ được, thì tôi thà cởi hết quần áo rồi chạy trốn khỏi hòn đảo này còn hơn.”

Ngay lúc đó, từ phía trước, có một người cằn nhằn như vậy.

“Nếu muốn cởi thì cứ cởi, sau khi hoàn thành huấn luyện chung. Còn kẻ nào muốn cởi đồ của tôi, cứ thoải mái, kết thúc hành quân thì bất cứ lúc nào cũng có thể đến tìm.”

Giọng nói đầy sức sống và không chút dấu hiệu mệt mỏi này vang lên từ phía sau Jeong Taeui. Trong chớp mắt, một bầu không khí lạnh lẽo và im lặng bao trùm. Những người đàn ông nói chuyện ở phía trước lập tức im bặt, và ngay cả những người phía sau cũng ngạc nhiên đến mức nhảy dựng lên. Không ai nghĩ rằng huấn luyện viên lại có mặt giữa đám người này mà không ai nhận ra.

Jeong Taeui giật mình vì giọng nói quen thuộc vang lên ngay gần, và dù cậu chắc chắn là chú không thể nghe thấy những lời chửi rủa trong lòng, nhưng lại cảm thấy có chút e dè, như thể bị bắt quả tang.

“Thưa… thầy Jeong, thầy cũng đi à?”

“Cậu nghĩ tôi ngồi trong phòng huấn luyện mà chơi đùa sao? Ai biết được tai họa sẽ xảy ra lúc nào. Hơn nữa, chỉ cần đi thêm một hai giờ nữa thôi là chúng ta sẽ gặp các đội khác rồi.”

Không biết từ khi nào—chắc chắn là lúc xuất phát không có ai như thế—chú lầm bầm với vẻ khó chịu. Theo lời chú, mặc dù mỗi đội khởi hành vào những thời điểm khác nhau, nhưng khi lang thang trong rừng như thế này, chẳng bao lâu sẽ gặp phải các đội khác. Nếu đó là đội cùng chi nhánh châu Á thì không sao, nhưng nếu không thì lại phiền phức.

“Với cái sương mù dày đặc thế này, đi thêm chút nữa là có thể giết một người rồi giấu xác mà không ai biết. Nhưng thật ra nếu đào xới hết khu rừng này thì chắc cũng sẽ tìm thấy vài xác chết.”

Chú nói như thể đó là một trò đùa, nhưng có lẽ thật sự nghiêm túc. Jeong Taeui nghĩ thầm và liếc nhìn cái đồng hồ trên cổ tay. Mới chỉ đi được một giờ.

“Chắc giờ đã đi được khoảng 3-4km rồi. 20km thì đi xong sớm cũng phải tới nửa đêm mới về được.”

Jeong Taeui vừa lầm bầm vừa gãi đầu.

Xung quanh đã tối đen như mực. Rừng rậm rạp đến mức ngay cả ban ngày cũng rất u ám, giờ lại càng tối tăm hơn vì màn đêm và sương mù dày đặc. Nếu cứ thế này thì có thể dễ dàng lạc đường.

“Thật ra, đảo này cũng không lớn lắm, lạc đường thì cũng chẳng đi đâu xa lắm đâu.”

Jeong Taeui lại lẩm bẩm thêm một câu thì chú đáp lại, như thể biết cậu đang nói gì.

“Không thể về kịp trước nửa đêm đâu. Tối nay chúng ta sẽ ngủ trong rừng rồi mới quay lại.”

“Hả?”

“Đi thêm khoảng 10 km nữa, rồi sẽ dừng lại ở một chỗ thích hợp để nghỉ ngơi. Bảo con mang túi ngủ rồi mà, không đem theo à?”

“Không, con vẫn mang theo cái balo đầy đủ đồ đạc, chắc cũng có túi ngủ, nhưng vấn đề là… ngủ trong rừng á? Nghĩa là cắm trại ngoài trời à?”

“Ừ. Đôi khi phải rèn luyện bằng cách ngủ ngoài trời một đêm. Cũng sẽ thay nhau thức canh và giữ lửa.”

“Nghe nói ở đây có rắn độc, rắn độc đấy!”

“Vậy nên mới thay phiên trực chứ. Con phải biết tin tưởng đồng đội, thỉnh thoảng phải biết ngủ yên.”

“Không thể nào cho người ta ngủ trong rừng mà biết có rắn độc ở đó, chú ơi!”

“Rắn độc thì không có độc tính mạnh đến vậy đâu. Nếu bị cắn, chỉ cần xử lý kịp thời thì không chết được. Chắc chú đã nói với con chuyện này rồi.”

“Đó không phải là vấn đề, chú à. Ở đây còn có những thứ nguy hiểm hơn cả rắn nữa, đấy…”

Jeong Taeui định nói thêm vài câu nữa thì bất ngờ dừng lại, thấy xung quanh không ai tỏ vẻ ngạc nhiên. Họ đã quen với tình huống này từ lâu, không còn gì phải sốc nữa. Jeong Taeui nhận ra đây không phải là một trò đùa, mà là sự thật.

Jeong Taeui cũng đã từng ngủ ngoài trời nhiều lần. Đã từng ngủ dưới bầu trời đầy sao thấm đẫm sương, và đã ngủ ở những nơi có rắn hay rết bò qua. Nhưng những con rắn đó không phải là rắn độc, và những người cùng cậu ngủ trong những đêm đó cũng không phải là những kẻ thù luôn muốn tìm cách hạ gục mình.

“Cũng đúng, con có lý do để phải giữ mạng sống của mình cẩn thận. Nhưng… khi nhìn vào cuốn sổ con đưa, chú thấy có chữ viết lạ. Là ai viết thế?”

Chú bất ngờ cười nhẹ và nói. Jeong Taeui im lặng không trả lời. Nếu cậu nói “là hắn”, thì chắc chắn sẽ đổ thêm gánh nặng lên vai Riegrow, và có lẽ thời gian gặp mặt sẽ giảm đi. Nhưng mà nếu cứ công khai tố cáo như thế thì lại có phần ngượng ngùng. Tuy nhiên ngay lúc cậu định mở miệng để nói, thì chú lại lên tiếng trước.

“Thế nhưng Taeui à, con không nghĩ là thời gian rảnh rỗi của hắn và tuổi thọ của con có mối quan hệ nào đó à? Dù sao thì, nếu xét về kết quả, con sẽ thấy mạng sống của mình có thể sẽ gặp nguy hiểm hơn đấy.”

Jeong Taeui lại im lặng. Cậu không ngạc nhiên lắm khi chú nhận ra được người viết chữ đó là ai. Chú vốn có khả năng phân loại và xử lý cả đống tài liệu chỉ trong chớp mắt, nên những gì chú biết cũng không có gì khiến cậu bất ngờ nữa.

Tuy nhiên câu nói của chú lại khiến Jeong Taeui phải suy nghĩ một chút. Cậu đã từng lo lắng liệu sự giúp đỡ mà Riegrow đã dành cho mình có thể trở thành một con dao hai lưỡi, làm hại chính mình không.

nghĩ thật kỹ, rồi hãy trả lời chú trước khi con trở lại chi nhánh vào ngày mai.”

Chú cười nói. Jeong Taeui chỉ khẽ nhếch miệng, cảm giác chua chát. Giờ cậu chỉ có thể tiếp tục khăng khăng bảo là chữ viết đó là của mình, hoặc im lặng và nhận thêm bốn cuốn sổ nữa.

Rừng càng lúc càng trở nên rậm rạp hơn. Tiếng động đằng trước, những người đồng đội đang lầm bầm “Chết tiệt, muốn đốt sạch những cái cây này đi,” rồi liên tục gãy nhánh cây, vang lên từng hồi. Hình như khi nhóm của họ đã đi vào những chỗ không có đường mòn, xung quanh đều là cây cối cứa lên mặt.

Jeong Taeui thầm nghĩ may mà mình đi phía sau và tiếp tục bước đi im lặng, cho đến khi cậu đột ngột hỏi:

“Nhưng mà, người đàn ông đó, nghe nói đã giết cả huấn luyện viên rồi đúng không?”

Ngay lập tức, chú đang đi phía sau cậu trả lời một cách không chút bận tâm:

“Ừ, đúng vậy. Vào đầu năm ngoái. Tên huấn luyện viên ngu ngốc đó đã phạm sai lầm. Em trai của huấn luyện viên đó cũng là một thành viên cùng chi nhánh, nhưng cuối cùng đã phải sống cả đời trong bệnh viện vì Riegrow. Mọi chuyện xảy ra trong buổi huấn luyện, nên không có căn cứ để xử lý, vì vậy mọi chuyện đã được bỏ qua. Nhưng tên đó cảm thấy vậy không công bằng, nên đã làm thêm một số việc. Dù chắc chắn huấn luyện viên đó không có ý định giết Riegrow, nhưng kết quả thì…”

Chú dừng lại ở đó, như thể không cần nói hết cũng đủ để Jeong Taeui hiểu ra. Cậu nhíu mày, Jeong Taeui hiểu rằng quy định và pháp luật thường có những kẽ hở mà người ta có thể lợi dụng, nhưng trong trường hợp của người đàn ông đó, mọi chuyện có vẻ nghiêm trọng hơn rất nhiều.

Tuy nhiên, cùng lúc đó, hình ảnh những người thuộc chi nhánh châu Âu đối xử với Riegrow lại hiện lên trong đầu.

Đó không phải là cách họ đối xử với những người bạn đồng hành thân thiết. Thay vào đó có vẻ như sự tôn kính, sợ hãi và lo lắng đã chiếm ưu thế. Nếu nghĩ đến tính cách của người đàn ông đó và những câu chuyện đã được nghe, có vẻ như Riegrow thực sự là một người có không ít kẻ thù ngay trong nội bộ.

Dù vậy khi nhớ lại hình ảnh hắn không hề để ý đến bất kỳ điều gì mà sống một cách tự do, dễ dàng sử dụng khả năng tàn sát của mình, Jeong Taeui không thể kìm được mà nhăn mặt.

“Không thể nào có một thế lực khổng lồ đứng sau hắn được…”

Jeong Taeui thì thầm một mình như thể đang khó hiểu điều gì đó, rồi nghiêng đầu khi đột nhiên đội hình dừng lại. Dường như có vật cản nào đó xuất hiện phía trước, và cùng lúc đó, từ phía đầu đoàn, tiếng quát tháo khó chịu vang lên. Không lâu sau âm thanh những tiếng quát này đã tăng lên gấp đôi, gấp ba.

“Chết tiệt. Dù đã đoán trước nhưng vẫn không muốn thấy tình huống này.”

Chú lẩm bẩm từ phía sau, rồi tiến lên phía trước. Dù không nghe rõ lời chú, nhưng chỉ với âm thanh ầm ĩ phát ra từ phía trước, Jeong Taeui đã đoán được phần nào chuyện gì đang xảy ra. Đội khác đang đi hành quân, và đó là đội thuộc chi nhánh châu Âu.

Ngay từ khi bắt đầu, đã có một quy định là nếu gặp phải đội khác trên đường, mọi người phải cùng hành quân với nhau. Vì vậy ai cũng hy vọng rằng nếu gặp đội nào, thì mong đội đó sẽ cùng chi nhánh. Có người còn công khai nói rằng nếu phải hành quân với bọn người chi nhánh châu Âu, thì đêm đó chắc chắn sẽ có ít nhất bốn, năm mạng người mất đi.

Jeong Taeui vì cảm thấy có thể sẽ phải đứng lại lâu, liền tựa vào cây gần đó. Cậu đặt ba lô lên thân cây và hơi rũ vai xuống để giảm bớt sức nặng trên vai. Vai cậu đã cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

Chờ đợi một lúc, tiếng ồn ào phía trước dần dần im bặt. Cảm giác tiếng ồn đột ngột ngừng lại không tự nhiên khiến Jeong Taeui quay đầu nhìn về phía đó. Vẫn còn sương mù dày đặc và nhiều vật cản tầm nhìn, nhưng cậu cảm thấy có lẽ đã có chuyện gì xảy ra.

Tuy nhiên,dù đợi thêm một chút nữa, không còn nghe thấy tiếng ồn ào đáng sợ như trước, thay vào đó là những tiếng lầm bầm, thỉnh thoảng có một chút giận dữ nhưng không quá lớn.

“Chuyện gì vậy? Mọi người đang cãi nhau à?”

Jeong Taeui hỏi Ching, người đứng trước cậu. Ching đã tiến lên một chút rồi quay lại, nhăn mặt và mở bình nước, lắc đầu.

“Hắn ở đó.”

“Hả?”

“Chết tiệt, cái thằng khốn đó. Thế mà phải hành quân cùng đội của thằng đó. Mẹ kiếp, điên rồi à? Giữa đêm khuya thế này, sao lại phải nhìn thấy cái cảnh tồi tệ như vậy với một thằng điên như hắn…”

Lời lẽ của Ching khiến Jeong Taeui cũng phải nhăn mặt. Cậu ta nghe thấy những lời lẩm bẩm về việc không thể chỉ đơn giản là đứng gác đêm mà phải chịu đựng thêm nữa, trong khi vẫn giữ khuôn mặt cau có nhìn về phía trước. Ở phía trước, có vẻ như mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa, và mọi người lại bắt đầu chuẩn bị lên đường. Những khuôn mặt lạ lẫm từ phía sau đi lên, hòa vào đoàn phân bổ khắp nơi. Dĩ nhiên, họ cũng có vẻ khó chịu không kém.

“Thà vào hang rắn còn hơn phải gặp tụi khốn này…”

“Hứ. Đi với những thằng độc ác hơn rắn thì rắn cũng không dám tới gần.”

Những lời đe dọa sắc nhọn, đầy mùi thuốc súng được trao đổi qua lại. Giữa lúc đó, những người từ chi nhánh châu Âu chen vào, với vẻ mặt lạnh lùng, Jeong Taeui rụt cổ lại, kéo mũ xuống thấp. Cậu cố gắng dựng cổ áo cao lên và cúi đầu xuống.

Đoàn lại tiếp tục bước đi. Jeong Taeui chậm bước lại phía sau, liếc nhìn về phía trước. Cậu chỉ thấy bóng dáng của một cái đầu lớn lởn vởn phía trước, mơ hồ trong làn sương mù. Cái đầu cao ngổng của tên đó, khi nhìn vào, trông thật đáng sợ khiến Jeong Taeui nhận ra ngay.

Cậu cố tình bước chậm lại, giữ khoảng cách xa dần. Dần dần, Jeong Taeui đã bị đẩy ra sau đến mức đứng ở cuối đoàn. Hai đội tuy đã lẫn vào nhau, nhưng ở phía trước và giữa, đa phần là những người từ chi nhánh châu Á, còn ở phía giữa và sau là những người từ chi nhánh châu Âu.

Jeong Taeui nhận ra rằng hầu hết những người đi cùng cậu lúc này là thành viên của chi nhánh châu Âu, nhưng cậu không có ý định tiến lên gần họ. Cậu chỉ tiếp tục bước đi, che giấu khuôn mặt và mong rằng chẳng ai chú ý đến cậu, vì cậu đi lùi lại phía sau và đầu hơi cúi xuống.

Khi đã đi xa hơn, khoảng cách đã đủ lớn, nên cái đầu đáng sợ trước đó giờ không còn thấy rõ nữa. Chỉ còn thấy cái đầu đó mơ hồ trong sương, càng làm không khí thêm phần âm u.

Suy nghĩ một chút, Jeong Taeui nhận ra rằng tình hình này thực sự là một cơ hội tuyệt vời cho gã đàn ông kia.

Sương mù dày đặc, không gian là một khu rừng sâu. Ở đây, người ta bảo sẽ phải thức suốt đêm. Hơn nữa, không phải hoàn toàn ở giữa vùng đất của kẻ thù. Nói cách khác, nếu muốn người ta hoàn toàn có thể giết một người nào đó mà không ai hay biết, rồi chôn xác vào rừng và chẳng ai phát hiện ra.

“Chết tiệt. Lại dính phải bọn châu Á. Phải thức đêm với bọn khốn đó à?”

“Đừng có mà đùa. Dù sao thì cũng phải chia khu vực ra rồi làm chỗ ngủ thôi. Làm sao mà ngủ với bọn đó được? Chỉ cần đi cùng nhau mấy mét mà đã thấy buồn nôn rồi.”

“Thật là xui xẻo. Chẳng có chuyện gì tốt từ khi đến chi nhánh châu Á này cả.”

Những lời lẩm bẩm từ đám đàn ông của chi nhánh châu Âu đang đi gần đó vang lên. Jeong Taeui khẽ cười. Những câu nói y hệt vậy, chỉ cần đổi từ “châu Á” thành “châu Âu” là cậu đã nghe thấy không biết bao nhiêu lần. Chắc hẳn họ cũng chẳng có sáng tạo gì khi mắng chửi, cứ lập lại những điều tương tự.