“Mấy năm trước, có một đồng đội thân thiết của một người bị thằng đó làm cho phải sống cả đời trong bệnh viện. Người đó quyết định trả thù và muốn giết thằng đó. Nhưng không may thằng này trông cũng khá đẹp trai. Và… cuối cùng, như thường lệ, cái gọi là ‘thiện ác phải được đền đáp’ đâu có xảy ra. Người đó không chỉ không trả thù được, mà còn bị giẫm đạp, không chịu được uất ức mà định tự tử nữa đấy.”

“Thật là… tiếc quá.”

“Ừm… Nói chung là vậy đấy. Thằng đó ở mọi phương diện đều khá tồi tệ. Nếu không may chọc phải hắn, thì chỉ có xui xẻo mà thôi.”

Vừa dứt lời, Tou bất ngờ liếc nhìn cậu qua gương, rồi nở một nụ cười nham nhở.

“Nhưng mà cũng không sao. Cậu cứ yên tâm, đừng lo chuyện vô ích. Chỉ cần lo cho cái mạng của mình là đủ.”

Cậu khẽ lẩm bẩm “Cảm ơn” rồi vung tay đánh nhẹ vào sau gáy của Tou.

Một người đàn ông trẻ và đẹp trai, nói cách khác là kiểu người giống như Xinlu, phải không nhỉ?

Khi nhớ đến người phù hợp với mô tả đó, cậu bỗng chau mày. Nếu vậy sao người ta lại có thể bình thản như vậy…

“Ê, cái đó có phải ý cậu muốn tôi dặn Xinlu cần phải cẩn thận không?”

Cậu nắm chặt cổ tay của Tou và hỏi. Tou quay lại, nháy mắt một cái rồi ngạc nhiên đáp lại.

“À… Ừ, đúng rồi. Nhưng mà, chẳng có lý do gì để Xinlu và hắn gặp nhau cả. Hơn nữa, người từ chi nhánh khác thì càng ít liên quan. Dù thằng đó có là ai đi nữa, thì cũng không đời nào mà phiền phức với Xinlu đâu.”

“Thật sao… Ừ, chắc vậy rồi.”

“……”

Cậu vội hỏi lại, nhưng ánh mắt lạnh lùng của Tou nhìn cậu như thể đang nói “Thật là ngốc nghếch…” Cậu bỗng dưng rụt lại và im lặng. Có phải mình đã thể hiện quá rõ rồi không?

“Đừng lo, dù sao thì Xinlu cũng sẽ có các quản giáo chăm sóc, nên nếu Rick có đến đây, cậu chỉ cần lo cho mạng của mình là được rồi.”

Lời nói của Tou là sự thật. Cậu không có sự tự tin vững chắc để bảo vệ người khác, trước hết cậu phải lo cho mạng sống của mình.

“Ừm… Thật ra, tốt nhất là có sự cố trong việc chọn lựa, để hắn ta không đến.”

Cậu lẩm bẩm dù biết khả năng đó rất nhỏ, nhưng vẫn kèm theo một chút hy vọng.

“Ừ, vậy đấy, nhưng dù sao thì tối nay bọn chúng sẽ đến, lúc đó sẽ rõ thôi.”

“Bây giờ chắc bọn chúng đã đến Hong Kong rồi.”

“À, hy vọng chúng không thể thích nghi với múi giờ và bước vào trong với vẻ mệt mỏi.”

Tou giả vờ làm động tác cắt cổ bằng tay và nói đùa, khiến cậu bật cười. Mặc dù bóng tối trong lòng cậu chưa hoàn toàn tan đi, nhưng nụ cười ấy xua tan phần nào sự lo âu.

Chỉ còn vài giờ nữa thôi. Một buổi chiều nữa là sẽ gặp được những người mà cậu chỉ mới nghe danh chứ chưa được gặp mặt. Mặc dù cảm giác chẳng giống gì với kỳ vọng, nhưng tim cậu vẫn hơi thổn thức, không thể giấu được sự hồi hộp.

“À, đúng rồi, người nào chuyển phòng thì sau khi chuyển xong phải đến phòng làm việc để báo cáo, bảo là cần kiểm tra.”

Tou vừa lau miệng bằng khăn vừa lướt qua, vừa một cách thờ ơ. Cậu giật mình một chút.

“Nếu đến phòng làm việc, chắc chắn sẽ gặp Xinlu. Không đúng. Vì nhóc đó là người phụ trách sinh hoạt nội bộ nên cậu sẽ phải báo cáo với Xinlu. Được lắm, Taeui.”

Tou cười nham hiểm và hích nhẹ cùi chỏ vào hông Taeui. Cậu loạng choạng, bối rối ừm một tiếng rồi lảng tránh.

Cậu vẫn cảm thấy chưa đủ tự tin. Không, không phải là không muốn gặp người đó. Cậu muốn gặp, muốn nghe giọng nói của em ấy. Mùi xà phòng thơm đó cũng thật dễ chịu. Nhưng cậu vẫn chưa đủ tự tin để đối diện với người đó. Cảm giác nếu như bây giờ gặp Xinlu, cậu sẽ lại trở thành một con bạch tuộc bị luộc chín, chỉ biết đông cứng người khi đứng đó.

Hơn nữa… nếu gặp lại, không biết em ấy sẽ nhìn cậu với biểu cảm như thế nào.

Cậu lau vùng cổ đã khô cong mình bằng khăn, cảm thấy tâm trạng mình bỗng nhiên trở nên ủ rũ.

Kể từ hôm đó, cậu chưa gặp lại Xinlu lần nào. Dù không có việc gì quan trọng, thì cậu cũng chẳng thể gặp được, nhưng cậu vẫn cố tránh những nơi có thể gặp Xinlu. Khi phải đi xuống tầng hầm để đến phòng của chú, cậu cũng đã đi một cách cẩn thận như kẻ trộm, luôn nhìn quanh đề phòng.

Làm sao lại có thể đứng trước người đã chăm sóc vết thương cho mình mà lại có những suy nghĩ như thế?

Trong khi cậu đang đắm chìm trong suy nghĩ, Tou ném khăn vào giỏ đựng khăn và theo thói quen, vỗ nhẹ vào túi quần kiểm tra thuốc lá, rồi bước ra khỏi phòng tắm. Cậu uể oải giữ Tou lại.

“Đi hút thuốc à?”

“Ừ? Cậu muốn đi cùng không?”

“Có, cho tôi một điếu.”

“…Cậu biết là ở đây không có chỗ lấy thuốc không? Được rồi, tôi sẽ cho cậu mượn một điếu, nhưng lần sau phải trả lại bằng một bao đấy.”

“Biểu cảm của cậu lúc này có vẻ rất ghét tôi đấy. Tôi muốn cho cậu xem cái gương không.”

Tou nghiện thuốc tận xương tủy, bào chữa rằng “Đệt, tôi còn phải ở đây thêm mười lăm ngày nữa, thuốc tôi dự trữ cũng gần hết rồi” để biện minh cho sự keo kiệt của mình, còn cậu thì vỗ vỗ vai Tou, bảo anh ta đừng lo và cùng nhau ra khỏi phòng tắm.

Đi qua hành lang rối ren, Jeong Taeui lên tầng trệt và bước ra khỏi thang máy, nhanh chóng đuổi theo Tou đang băng bằng đi ra ngoài tòa nhà mà không chút do dự, vừa nhìn quanh vừa bước theo. Cậu cảm thấy hành động này của mình có phần lúng túng, nhưng nếu chẳng may gặp Xinlu, cậu không biết phải đối mặt với cậu ấy như thế nào.

Ra ngoài tòa nhà, ánh sáng mặt trời chói chang khiến cậu khó có thể mở mắt được.

Mặc dù sống dưới lòng đất, nhưng hệ thống điều hòa hoàn hảo và ánh sáng bên trong không có gì khác biệt so với ánh sáng tự nhiên, khiến cậu không hề cảm thấy bất tiện khi sống dưới lòng đất. Tuy nhiên, dù vậy, đôi khi tiếp xúc với ánh sáng mặt trời, bầu trời, và làn gió như thế này rõ ràng giúp cậu cảm thấy dễ chịu hơn.

Jeong Taeui cũng thường xuyên ra ngoài và đi dạo vào giờ tự do. Cũng như những đồng nghiệp khác, mỗi khi ra ngoài một lúc, cậu thường xuyên gặp vài người nào đó.

Con đường rừng rậm buổi tối có vẻ nguy hiểm nên rất ít khi cậu lui tới đây, nhưng vào ban ngày thì vẫn có thể đi được. Nếu đi theo con đường nhỏ phía sau tòa nhà—dù hơi xa một chút—cậu có thể đến bờ biển. Những tảng đá lớn chồng chất lên nhau, cách xa bãi cát trắng, nhưng màu sắc của biển thì tuyệt đẹp.

Jeong Taeui cảm thấy phiền toái khi phải đi xa, nhưng Tou đã khiến cậu phải bước đi một mình trên con đường vắng. Trong lúc đi qua những đám cỏ mọc cao đến đầu gối, bắp chân cậu bị côn trùng đốt và cỏ rác cứa vào da.

Cậu không định mặc quần short khi đi ra ngoài, trong khi suy nghĩ liệu có nên quay lại thay đồ hay không, mùi biển bắt đầu phảng phất trong không khí.

“Chậc, lẽ ra mình phải đi dạo cùng Xinlu ở đây mới phải. Nếu vậy, có lẽ mọi thứ đã trôi chảy hơn rồi. Chắc sẽ không có chuyện gì căng thẳng hay đỏ mặt vì hưng phấn đâu… Ừ, nhưng ai mà biết được.”

Jeong Taeui lẩm bẩm trong khi đưa điếu thuốc lên miệng. Cậu mượn tạm bật lửa cùng với điếu thuốc đã cướp được và hít một hơi thật sâu.

“Xin lỗi các cây cối. Cố chịu đựng chút nhé.”

Khi đang đi dạo giữa khu rừng tự nhiên, Taeui cảm thấy hơi có lỗi khi thở ra khói thuốc vào không khí, cậu vừa lẩm bẩm một mình vừa bước đi, thì bỗng nhiên, rừng rậm trước mặt cậu bỗng chốc mở ra, và biển xuất hiện.

Tuy nhiên, tiếc là đó không chỉ là biển.

Sau khi tận hưởng mùi biển và làn gió từ biển thổi vào, có một người đang quay lại từ phía đó. Người mà cậu tuyệt đối không muốn gặp lúc này. Người đang đi một mình về phía cậu chính là Xinlu.

Taeui giật mình khi nhìn thấy Xinlu, phản xạ theo bản năng, cậu vội vã lén nhìn xung quanh tìm chỗ trốn. Nhưng trước khi cậu có thể tìm được chỗ ẩn nấp, Xinlu đã nhìn về phía cậu.

Khi ánh mắt của họ chạm nhau, Taeui không kịp trốn, chỉ biết đứng im lúng túng. Xinlu có vẻ cũng bất ngờ khi thấy cậu, dừng bước một chút, nhưng rồi từ từ tiến lại gần. Dù sao thì con đường này cũng chỉ có một, không thể đi đâu khác.

“…… Em đang đi dạo à?”

Xinlu bước đến gần, và khi khoảng cách giữa họ chỉ còn một vài bước, nếu không nói gì thì thật kỳ lạ. Taeui ấp úng hỏi, cậu vẫn còn đang rất lúng túng. Trong khi đó, Xinlu chỉ nhìn cậu một cách điềm tĩnh, không có chút ngượng ngùng hay khó xử nào, rồi gật đầu.

“Vâng. Còn anh Taeui?”
“Ừm, chỉ là đi dạo một chút thôi… lâu rồi không gặp.”

Taeui nói ngắn gọn, có vẻ như không có gì đáng chú ý. Nhưng thực ra, cậu đang rất bối rối. Khuôn mặt cậu lại dần dần đỏ lên. Có lẽ cậu nên gọi đó là chứng mặt đỏ vì ngượng thì hợp lý hơn.

Xinlu tiến đến gần thêm vài bước rồi dừng lại. Cậu có thể nhận ra một chút lưỡng lự trong ánh mắt của Xinlu.

Taeui vẫn giữ điếu thuốc trong miệng, suy nghĩ trong khi cố giữ vẻ mặt bình thường. Liệu có nên xin lỗi không? Có lẽ nên nói. Nhưng miệng cậu lại không thể thốt lên lời.

“À, mà anh cũng chuyển phòng đúng không? Chuyển sang phòng nào vậy?”

Cuối cùng, may mà Xinlu đã tìm được một chủ để hỏi. Taeui cũng trả lời một cách lúng túng, “Ừ, ừ…”

“Chuyển sang phòng của Tou. Đúng rồi, anh phải đi nói với em. Suýt quên mất. Tou… Tou Ching-in ấy, cùng đội với anh. Anh đã chuyển vào phòng của cậu ấy.”

“À, phòng của anh Tou à. Vâng.”

Xinlu gật đầu. Sau đó, lại một lần nữa, không khí giữa họ trở nên im lặng, đầy sự ngượng ngập.

Ít nhất là cậu đã tiết kiệm được công sức phải tìm Xinlu để nói chuyện, đó là điều duy nhất có thể coi là may mắn. Nhưng dù vậy, tình huống ngồi trên “chiếu gai” này thật sự rất khó chịu và không thể nào chịu đựng được.

Taeui lặng lẽ nhìn xuống Xinlu đang cúi đầu vài bước phía trước. Lông mi dài của cậu ta khẽ chớp mấy lần. Phần tóc phía sau đầu được cắt tỉa gọn gàng, lộ ra chiếc gáy trắng nõn.

Xinlu là một chàng trai dễ mến. Bên cạnh em ấy, chắc chắn sẽ là một cô gái nhỏ nhắn, dễ thương, có nụ cười ngọt ngào như bông kẹo bông. Người mà em ấy mơ ước chắc chắn là một cô gái như vậy.

Thế nhưng đột nhiên, một người đàn ông mà em ấy đã gọi là “anh”, người mà Xinlu từng thân thiết, lại ở trước mặt và làm những điều đó, thì không biết em ấy đã sốc đến mức nào. Có thể không chỉ là ngạc nhiên, mà còn là sự khó chịu, thậm chí là cảm giác phản bội.

Từ trước đến nay anh đã nhìn tôi như vậy sao? — Nếu em ấy nói thế, có phải mình sẽ lại phải nói dối rằng “Không, lúc đó anh chỉ mất trí một chút thôi.” Hay là thừa nhận thẳng thắn rằng “Đúng vậy.” Cái nào cũng đều khó xử.

“À, mà anh thỉnh thoảng vẫn tới phòng của huấn luyện viên đúng không? Sắp tới sẽ không được đến đâu đấy. Trong thời gian huấn luyện chung, theo quy định thì không được tiếp xúc quá mức với các thành viên và giám thị.”

“À… Ừ, anh cảm ơn.”

Taeui nghe thông tin từ chú rồi, nhưng cậu chỉ kéo dài câu nói một chút rồi nói cảm ơn. Đó thực sự là lời cảm ơn chân thành. Vì dù sao thì Xinlu cũng đang cố gắng chăm sóc cậu theo cách của mình.

Đúng vậy, dù sao đi nữa, Xinlu vẫn đang cố gắng đối xử tốt với Taeui. Dù có cảm thấy khó chịu hay bối rối lúc nào đi chăng nữa, cậu ấy vẫn không để lộ vẻ mặt khó chịu.

Mỗi khi một chủ đề qua đi, khoảng im lặng dày đặc lại bao trùm.

Lại một lần nữa không biết phải nói gì, Taeui nhận ra ánh mắt khó xử của Xinlu đang lướt qua mình. Cậu thở dài, rồi lách người sang một bên. Giờ thì cậu mới nhận ra rằng mình đã chặn đường của cậu ấy.

“Vậy thì, em đi trước đây.”

Xinlu cúi đầu nhẹ rồi bước nhanh qua người Taeui. Taeui nhìn theo bóng lưng của cậu, lòng thấy buồn bã. “Xin lỗi,” cậu lẩm bẩm. Câu nói tuy có phát ra âm thanh nhưng nhỏ đến nỗi không biết cậu ấy có nghe thấy không.

Thở dài một hơi, cậu lại thở ra khói thuốc và tiếp tục bước đi. Bỗng nhiên, tiếng bước chân xa dần phía sau như dừng lại một chút.

“Ờ… Anh Taeui này.”

Một giọng nói đầy do dự gọi cậu. Taeui dừng bước và quay lại. Xinlu đang nhìn cậu với vẻ mặt kỳ lạ, ánh mắt hơi ngước lên. Kỳ lạ thay, mặt cậu ấy có vẻ đỏ mặt chẳng khác gì Taeui.

“Anh, ừm, em…”

“…?”

“À…”

Xinlu càng lúc càng đỏ mặt, giống như bầu trời lúc hoàng hôn. Giọng nói của cậu ấy cũng ngày càng nhỏ dần.

Nhìn thấy vẻ mặt đỏ bừng và ánh mắt cúi xuống của Xinlu, Taeui cảm thấy lòng mình lạ lắm, như có chút bối rối. Thực ra, có thể nổi giận cũng không sao. Xinlu có thể hét lên, la mắng cậu.

Cậu siết chặt tay trong túi, chuẩn bị tinh thần để nghe những lời cay nghiệt từ miệng người mình thích.

Tuy nhiên, sau một hồi do dự và bối rối, giọng nói của Xinlu cuối cùng vang lên, đó lại là một câu nói hoàn toàn khác với những gì Taeui đã dự đoán.

“À, em đã từng ngủ với một người đàn ông.”

“…….”

Taeui bất ngờ đến mức điếu thuốc trong miệng rơi xuống đất. Cậu không hề nhận ra điếu thuốc đã rơi xuống chân mình, chỉ đứng ngẩn người nhìn Xinlu. Không thể nhìn thẳng vào mắt, cậu ta chỉ chăm chú nhìn xuống chân Taeui, và vẻ lúng túng của Xinlu hiện rõ trong mắt cậu.

“Đó là khi em tốt nghiệp trung học, khoảng hai năm trước vào mùa đông… À, lúc đó em vẫn chưa đủ tuổi vì đã học vượt lớp, nhưng em đã đi đến một quán mà chỉ có đàn ông mới đến, nơi mà chỉ có những người đàn ông khác nhau tụ tập… Lần đầu tiên em làm chuyện đó, và…”

Xinlu chưa kịp dứt lời, môi cậu khép lại, và khuôn mặt đỏ bừng như cà chua chín.

Taeui vẫn đứng đó, không chớp mắt, chỉ lặng lẽ nhìn Xinlu. Cậu như mất hồn, chẳng có suy nghĩ gì trong đầu, chỉ còn lại sự trống rỗng.

Một lúc sau, khi sự im lặng bao trùm quá lâu, Xinlu có vẻ như cũng ngạc nhiên, dần dần ngẩng đầu lên và hoảng hốt chỉ tay vào Taeui, hét lên: “Anh! Thuốc lá! Thuốc lá kìa!”