Sau khi bôi hết thuốc, Jeong Taeui nhìn lại mình trong gương. Một bộ dạng chẳng khác nào tác phẩm nghệ thuật trừu tượng.

Cậu cầm tuýp thuốc mỡ bé tí đã dùng hết cả hai lần bôi—một lần tối qua, một lần sáng nay—luyến tiếc mân mê, rồi đành ném vào thùng rác. Cậu bỗng nhớ đến lọ cao hổ mà Luther trân quý vô cùng.

Jeong Taeui thở dài một hơi rồi rời khỏi phòng, định đến thư viện tìm sách đọc một chút, nhưng vừa bước đi được vài bước, cậu đột ngột dừng lại. Cậu thấy một bóng lưng đang bước vào thư viện từ xa.

Là Raman.

Jeong Taeui ló đầu vào phòng nhìn đồng hồ. Đúng là giờ mà hắn ta hay xuất hiện.

Jeong Taeui hơi cau mày. Cậu suy nghĩ một lát rồi rẽ bước về phía sân trong. Nếu đứng bên cạnh cây cao su ở phía trong sân, cậu có thể nhìn chéo vào thư phòng qua cửa sổ. Cậu định sẽ ở đó một lúc để quan sát tình hình bên trong, rồi khi Raman rời đi sẽ vào thư phòng.

Raman ngày nào cũng ghé qua căn nhà riêng.

Theo lời Jeong Jaeui, trước khi Jeong Taeui đến, hắn còn đến thường xuyên hơn. Dạo gần đây, tần suất đã giảm đi một chút. Nhưng Jeong Taeui vẫn lắc đầu. Dù chỉ một lần cũng đã quá nhiều.

Thực ra hắn chẳng có việc gì quan trọng cả. Nếu có thì cũng chỉ là một câu hỏi lặp đi lặp lại: “Bây giờ có muốn chế tạo vũ khí chưa?” Và câu trả lời của Jeong Jaeui cũng luôn giống nhau, chỉ im lặng lắc đầu.

“Giờ mình thuộc lòng từng chữ không sai một rồi.”

Jeong Taeui ngồi dưới gốc cây cao su, ngước nhìn tán lá và khẽ nói. Khi liếc mắt về phía cửa sổ, cậu lại thấy cảnh tượng quen thuộc—Jeong Jaeui lắc đầu. Và ngay sau đó, giọng nói của Raman vang lên.

“Em không thấy bức bối khi cứ phải ở đây mà không thể ra ngoài sao?”

Dù vậy, hôm nay vẫn có một chút thay đổi. Bình thường, câu nói gốc phải là: “Nếu không chế tạo vũ khí, chúng tôi sẽ không thả ra.”

“Không, tôi ổn. Nhờ ngài quan tâm chu đáo nên tôi không cảm thấy bất tiện gì cả.”

Giọng Jeong Jaeui bình thản đáp lại.

Jeong Taeui khẽ bật cười. Đằng sau câu hỏi “Em không thấy bức bối sao?” lẽ ra phải có vế sau: “Nếu đồng ý yêu cầu, tôi sẽ để em đi.” Nhưng với câu trả lời như vậy, Raman không còn gì để nói nữa.

Quả nhiên, giọng Raman tạm ngưng một lúc. Có lẽ hắn đang bối rối chăng? Nghĩ đến đó, Jeong Taeui bật cười khẽ.

Gã đàn ông luôn mang một nụ cười dịu dàng nhưng ánh mắt thì chẳng bao giờ cười đó sẽ trông như thế nào khi lâm vào tình thế khó xử? Cậu thử tưởng tượng nhưng chẳng thể nào hình dung ra được.

Dù vậy…

“Ít nhất hắn vẫn còn lịch sự, thế cũng may rồi.”

Jeong Taeui lẩm bẩm.

Đã mấy tháng trôi qua mà hắn vẫn chưa đạt được mục đích. Hắn đã bắt cóc Jeong Jaeui, cung cấp mọi sự tiện nghi có thể, chiều theo tất cả mong muốn của anh—ngoại trừ việc cho phép anh rời đi—vậy mà điều hắn mong muốn vẫn chưa thành hiện thực.

Người bình thường có lẽ đã mất hết kiên nhẫn. Hắn hoàn toàn có thể dùng đến đe dọa hoặc biện pháp mạnh để ép buộc việc chế tạo vũ khí. Nhưng không, hắn vẫn luôn giữ thái độ nhã nhặn, đối xử với Jeong Jaeui bằng sự tôn trọng tối đa.

Jeong Taeui không thích Raman, nhưng cậu vẫn thầm cảm kích điều đó. (Dù ngay sau đó, cậu cũng tự nhủ: “Cảm kích gì chứ? Hắn là kẻ bắt cóc mình cơ mà.”)

Nhưng… liệu việc chế tạo vũ khí có thực sự gấp rút không?

Dù không phải là vấn đề cấp bách ngay lập tức, cũng không thể cứ chờ đợi mãi vô thời hạn. Thế nhưng mỗi ngày, Raman vẫn đến gặp Jeong Jaeui, lặp lại câu hỏi ấy mà không hề có dấu hiệu sốt ruột.

“…Nếu em thay đổi ý định, hãy nói với tôi bất cứ lúc nào. Trước khi đó, cứ tận hưởng quãng thời gian này đi. Nếu có gì cần, cứ nói với tôi.”

Cuộc trò chuyện trong thư phòng vẫn diễn ra theo mô-típ quen thuộc. Và giờ nó sắp đi đến hồi kết.

“À, vậy tôi muốn nhờ một chút. Tôi có viết danh sách vài cuốn sách và một ít đĩa nhạc, anh có thể chuẩn bị giúp tôi không? Ngoài ra, tóc tôi cũng dài rồi, phiền anh gọi thợ cắt tóc đến lần nữa được không? Nếu ngại phải gọi nhiều lần, lần này bảo họ cắt thật ngắn cũng được.”

Anh trai mình cũng mạnh mẽ theo cách riêng của anh ấy.

Vì vẻ ngoài trầm lặng, những ai chưa tiếp xúc nhiều thường nhầm tưởng Jeong Jaeui là một người nhút nhát và mẫn cảm. Thực tế anh đúng là người nội tâm và nhạy cảm, nhưng theo một cách khác với những gì người ta tưởng tượng.

Khác với Jeong Taeui, người bị cuốn vào tình huống này một cách bất đắc dĩ, Jeong Jaeui dù cũng bị bắt giữ nhưng lại được xem là một “vị khách quý”. Khi có yêu cầu, anh luôn thẳng thắn nói ra, và chỉ sau vài ngày, mọi thứ đều được đáp ứng.

Jeong Taeui bất giác chạm tay lên má, khẽ bấm lưỡi đầy chua chát.

Cậu chẳng có lý do gì để cảm thấy ấm ức hay bất công, nhưng vẫn không khỏi nhớ lại chuyện cũ.

Lúc mới bị giam không lâu, có lần cậu thấy Jeong Jaeui đang nghịch một chiếc hộp lò xo trong thư phòng, có lẽ là đang suy tư điều gì đó. Nhưng khi chiếc lò xo bất ngờ bật ra, nó đập thẳng vào mặt anh ấy, để lại một vết bầm xanh nhạt trên má.

Ngày hôm sau, Raman đến thăm như thường lệ. Vừa trông thấy vết bầm, nụ cười trên gương mặt hắn vụt tắt. Hắn cau mày, gọi một tên lính gác cùng một cô gái mặc đồ trắng—một người hầu riêng của Jeong Jaeui—rồi quát lớn điều gì đó.

Jeong Taeui không hiểu ngôn ngữ ấy, nhưng khi thấy cô gái run rẩy tái mặt, lập tức mang thuốc đến và quỳ sụp xuống chân Jeong Jaeui, cậu thực sự choáng váng.

Thái độ của Jeong Jaeui khi đó cũng rất khó hiểu, anh chỉ im lặng, không nói gì. Sau này khi được hỏi, anh kể rằng một lần trước đó, anh từng bị xước cằm khi cạo râu.

Dù đó hoàn toàn là lỗi của bản thân, ngày hôm sau, người hầu bên cạnh anh lập tức bị thay bằng một cô gái khác. Khi Jeong Jaeui tỏ ý không hài lòng, Raman chỉ điềm nhiên lắc đầu đáp:

“Dao cạo lẽ ra phải được mài thật sắc để tránh gây thương tích. Một vị khách quý như em không thể chịu đựng những điều sơ suất như vậy.”

Sau chuyện đó, Jeong Jaeui cố gắng cẩn thận hơn để không bị thương nữa.

Jeong Taeui nhớ lại lần ấy, vẫn còn nguyên biểu cảm sững sờ trên mặt khi nghe anh trai mình nói:

“Thật không thể hiểu nổi hệ tư tưởng của đất nước này…”

Dù sao thì việc họ tiếp đãi anh trai như một vị khách quý cũng là chuyện không thể tốt hơn.

Jeong Taeui chép miệng đầy chua chát, xoa xoa khuôn mặt giờ đã khác hẳn với bản gốc. Dù có đi kèm như một món quà tặng đi chăng nữa, nhưng thái độ thay đổi đến mức này thì cũng quá đáng thật.

Jeong Taeui thầm vui mừng khi nghe thấy Jeong Jaeui nhắc đến thợ cắt tóc, bởi cậu biết rằng bản thân có yêu cầu cũng chẳng ai gọi đến. Đúng lúc dạo này không có thời gian cắt tóc, cậu tự hỏi liệu có nên nhờ họ cắt luôn cho mình không.

Có vẻ như sau này, nếu cần gì thì phải nhờ đến “vị khách quý” này thôi. Trước mắt thì nhờ anh ấy lấy ít thuốc đã, rồi xem còn thiếu gì nữa không.

… Nếu nói rằng mình cần một cái điện thoại… thì… dù là anh ấy cũng không thể nào cho được.

Jeong Taeui thở dài. Chỉ gọi điện có một, hai phút, thậm chí có khi chưa đến, vậy mà bị đánh đến mức này thì cũng hơi quá. Nhưng mà…

“…….”

Jeong Taeui bất giác đưa tay gãi sau gáy, có chút lúng túng.

Tối hôm đó, khi xoa khuôn mặt bầm dập của mình, cậu chợt nhớ lại những lời mình đã nói. Càng nghĩ, càng thấy bản thân nói mấy câu thật kỳ lạ. Mà điều tệ hơn là cậu thậm chí còn không nhận được câu trả lời ra hồn.

— Anh có khi nào thích tôi không?

Ngẫm lại thì đây đúng là câu hỏi chỉ những kẻ hoang tưởng quá mức mới nói ra được. Nếu thật sự là như vậy thì không nói làm gì, nhưng lỡ đâu không phải… thì cậu chỉ muốn đập đầu vào đá vì đã thốt ra câu đó.

Lúc ấy, hắn đã có biểu cảm như thế nào nhỉ?

Nghĩ đến đó, Jeong Taeui có chút tiếc nuối. Cậu muốn trực tiếp nhìn thấy khuôn mặt ấy. Nếu được tận mắt chứng kiến, có lẽ cậu đã có thể biết được nhiều thứ hơn.

“Không, không đâu. Không nghe câu trả lời vẫn tốt hơn. Không, là do mình sai rồi. Đáng lẽ không nên hỏi. Dù có nhận được câu trả lời thế nào thì cũng chẳng có gì tốt đẹp cả.”

Jeong Taeui vò đầu bứt tóc.

Phải rồi, trước đây cũng vài lần cậu thoáng nghĩ “Hửm?” nhưng chưa bao giờ hỏi thẳng. Chính là vì lý do này. Nếu hắn nói không, vậy thì cậu chỉ là một kẻ hoang tưởng quá đà. Còn nếu hắn nói có…

… Khi đó, mọi chuyện sẽ trở nên đáng sợ hơn rất nhiều.

Jeong Taeui lại vò đầu, rồi thở dài đánh thượt. Chẳng biết nữa. Dù sao thì ngày được rời khỏi đây vẫn còn xa lắm, trước mắt cũng chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Cậu có rất nhiều thời gian để suy nghĩ. Mà nói thẳng ra, nếu thật sự phải sống trong này mười năm nữa, thì khi đó vấn đề không còn là câu trả lời nữa rồi.

Mình còn phải ở đây bao lâu nữa nhỉ?

Jeong Taeui chìm vào suy nghĩ một lúc rồi liếc nhìn về phía thư phòng. Ở đó, có hai người đang nắm giữ chìa khóa giúp cậu thoát ra khỏi nơi này. Dù chỉ cần một trong hai người chịu đưa chìa khóa ra, thì cánh cửa cũng sẽ mở.

“Đến lúc phải đi rồi…”

Cuộc trò chuyện thường ngày đã đi đến hồi kết, và Raman cũng đến lúc phải rời đi. Jeong Jaeui đưa cho hắn một mảnh giấy ghi những thứ cần thiết, và hắn lấy, chỉ cần thêm vài lời chào xã giao nữa là có thể rời đi.

“…… Em không muốn rời khỏi đây sao?”

Raman im lặng một lúc rồi cất lời. Hắn đã hỏi câu này trước đó rồi. Jeong Taeui nghe thấy giọng nói ấy, liền nhướng mày. Trước nay chưa từng có chuyện hắn hỏi đi hỏi lại cùng một câu trong một ngày. Nhưng lần này lại khác, chẳng lẽ tình hình của hắn đang trở nên cấp bách?

Trông có vẻ không phải vậy.

“Nhờ có các anh mà tôi sống khá thoải mái, nên không sao cả.”

Jeong Jaeui cũng đưa ra câu trả lời tương tự như lúc trước. Raman chậm rãi nói tiếp:

“Chắc hẳn từ khi em trai em đến, em cũng đỡ cô độc hơn. Hai người có vẻ rất thân thiết.”

“Ừ thì… cũng nhờ vậy.”

Anh à, câu trả lời lại lệch đi một chút rồi đấy.

Không phải vì “nhờ có” mà bọn họ thân thiết. Cũng không phải vì “nhờ có” cậu nên đỡ cô độc hơn. Mà là do hắn đã nhốt cả hai anh em vào đây.

Jeong Taeui cảm thấy toàn thân như kiệt sức. Nhưng ngay sau đó, Raman giữ im lặng một lúc, rồi để lại lời chào trước khi rời khỏi thư phòng. Jeong Taeui ngồi dậy, từ tốn bước về phía thư phòng. Khi cậu leo lên bậc thang ở sân trong, cậu lại có chút hối hận. Lẽ ra nên ngồi thêm một chút nữa rồi mới đứng lên.

Ra khỏi thư phòng, cậu thấy Raman dừng lại một lúc trên hành lang, trầm tư suy nghĩ điều gì đó. Khi Jeong Taeui tiến lại gần, hắn nhận ra sự hiện diện của cậu và liếc mắt nhìn.

Jeong Taeui giật mình, môi khẽ mím lại, bước chân cũng chậm lại.

Cậu không muốn đến gần. Không phải do cảm giác nhất thời… mà là vì ánh mắt Raman nhìn cậu lạnh như băng. Lạnh lẽo đến mức khiến cậu bất giác nghĩ rằng, chỉ cần lại gần thêm chút nữa, hắn có thể rút kiếm và chém xuống ngay tức khắc.

Tuy nhiên nếu cứ đứng yên tại chỗ đối diện với hắn thì sẽ càng thêm gượng gạo. Vì thế, Jeong Taeui cố gắng bước đi chậm hết mức có thể.

“Nghe nói cậu đã gọi cho Riegrow.”

Raman cất lời khiến Jeong Taeui dừng bước.

Cậu đã đoán trước tin tức sẽ đến tai hắn. Chuyện cậu tìm cách liên lạc với bên ngoài làm sao có thể không lọt vào tai hắn được. Khi nghe đến cái tên “Riegrow”, Jeong Taeui thoáng ngạc nhiên nhưng lập tức hiểu ra. Dù sao thì số vẫn còn lưu, tra ra người nhận cuộc gọi cũng là chuyện dễ dàng.

“Tôi đã nói là cầu cứu bên ngoài cũng vô ích rồi mà. Cậu đúng là làm chuyện thừa thãi.”

“…Ừ thì ít nhất nghe được giọng bạn mình sau một thời gian dài cũng khiến tôi có thêm chút động lực.”

Vừa nói, Jeong Taeui vừa thản nhiên mỉm cười, trong lòng ngầm đếm xem câu nói của mình có bao nhiêu điểm đáng bận tâm. “Bạn” của tôi, Ilay, tiếp thêm “động lực” cho tôi đấy.

Raman nhướng mày. Hắn làm ra vẻ suy tư một lát rồi cất giọng:

“Bạn à. Ra vậy. Ilay Riegrow và Ling Xinlu phải không? Hai người đó đã cùng cậu đến Serengeti.”

“…….”

“Họ không còn ở Serengeti nữa.”

Raman bình thản nói. Và ngay khi lời hắn dứt, nét mặt của Jeong Taeui trong thoáng chốc trống rỗng.

Cậu chợt nghĩ có thể mình đã nghe nhầm tiếng Anh. Nhưng không—hắn vừa nói rõ ràng rằng họ “không còn ở Serengeti nữa”. Jeong Taeui khẽ nhíu mày. Cậu không hiểu ngay được câu nói đó nên theo phản xạ nghiêng đầu suy nghĩ.

Cậu thử đếm trên tay. Mấy ngày trước cậu đã gọi cho Ilay nhỉ? Không lâu lắm. Những ngày qua trôi đi đều đều, không có sự kiện gì đặc biệt nên việc xác định thời gian không quá khó. Ba ngày? Không, có lẽ là bốn ngày. Dù sao thì cũng chưa đến một tuần.

“Nếu họ không còn ở Serengeti nữa thì….”

Jeong Taeui vừa mở miệng, rồi lại ngậm lại. Cậu nghi hoặc nhìn Raman đang lạnh lùng quan sát nét mặt mình như thể muốn dò xét phản ứng.

Hắn không có vẻ gì là đang nói dối… Nếu vậy thì—

“Anh ra tay à?”

“Tôi á? Không đời nào. Họ tự đi ra ngoài.”

Raman đáp.

“Ling Xinlu rời khỏi đây ngay sau khi cậu đến không bao lâu. Tính ra cũng khá lâu rồi. Còn Riegrow thì đi ba ngày trước. À, còn một người đàn ông tên là Yuri Gable nữa. Hắn đi cùng với Ling Xinlu. Nghe nói tình trạng của Ling Xinlu khi đó rất tệ, không thể tự đi lại được nên cần có người dìu đi.”

“Ể?… Cái gì cơ?”

Jeong Taeui ngây người chớp mắt nhìn hắn.

Trong thoáng chốc, gương mặt vô cảm của Raman lướt qua một nụ cười nhạt. Nụ cười lạnh lùng ấy lướt qua tim Jeong Taeui như một lưỡi dao bén ngọt.

“Đã có mâu thuẫn giữa Ling Xinlu và Riegrow.”

Raman nói tiếp.

“Nguyên nhân thì… tôi không rõ, nhưng nghe nói Ling Xinlu đã bị thương rất nặng, suýt nữa thì nguy hiểm đến tính mạng. … Dù sao thì họ cũng không thể gặp lại cậu trong một thời gian dài. Nếu biết tin bạn mình bị thương, cậu cũng chỉ có thể đau lòng mà thôi, nên tôi không nói.”

Giọng điệu hắn nghe có vẻ có ẩn ý gì đó, như thể hắn biết nhiều hơn những gì đang nói, nhưng hắn không có ý định kể thêm.

“Không, đợi đã… cái…”

Jeong Taeui ngẩn ngơ nhìn môi hắn, định nói gì đó nhưng lại chẳng thể thốt nên lời. Trong khoảnh khắc, đầu óc cậu rối tung, chẳng nghĩ ra được lấy một từ ngữ phù hợp.