Jeong Taeui bật đèn để đọc sách, nhưng rồi ngủ quên với cuốn sách úp trên mặt như thể ánh sáng làm phiền giấc ngủ của cậu. Cậu tỉnh dậy khi có ai đó nhẹ nhàng lấy cuốn sách ra khỏi tay mình.

Trước mắt cậu là khuôn mặt của chú, đang lặng lẽ cúi xuống nhìn cậu.

“Thật lạ là con có thể ngủ với một thứ nặng như vậy đặt trên mặt. Chú thậm chí còn không thể chợp mắt khi đeo kính,” chú nói với vẻ tò mò, uồi cầm cuốn sách lắc nhẹ.

Jeong Taeui lồm cồm ngồi dậy khỏi giường, mặt vẫn còn ngái ngủ. Cậu cau mày và gãi đầu, vẻ mơ màng.

“Có lẽ vì thứ đó đặt trên mặt nên giấc mơ của con mới lộn xộn như thế…”

“Giấc mơ? Ngủ từ bao giờ mà đã kịp mơ rồi?”

Chú vừa tháo cúc tay áo sơ mi vừa cởi áo khoác ngoài, nhìn cậu và cười. Jeong Taeui vẫn chưa tỉnh hẳn, quay đầu nhìn đồng hồ. Giờ này còn quá sớm để gọi là giữa đêm.

“Chắc con đã ngủ khoảng hai tiếng. Giấc mơ… là gì nhỉ? À, con mơ thấy mình bị chú lôi ra một hòn đảo, bị giam cầm với một đám đàn ông hung ác và sống trong cảnh máu me.”

“Hmm… Nghe không giống một giấc mơ bình thường đâu. Sao không thử mua vé số xem?”

“Không bình thường, nghĩa là rất đỗi bình thường, đúng không ạ?”

“Đúng thế.”

“… Chú ơi, gần đây chú đổi nghề sang làm nhân viên bán vé số à?”

“Oh, hóa ra trong thời gian chú vắng mặt, Hàn Quốc đã sáng tạo ra nghề đó à? Nghe thú vị đấy.”

Ngành công nghiệp cờ bạc ngày càng phát triển, biết đâu thật sự sẽ có ngày đó, Jeong Taeui lẩm bẩm trong khi dần tỉnh táo. Cậu bước xuống giường, mở tủ lạnh lấy chai nước và uống vài ngụm. Cơn buồn ngủ hoàn toàn biến mất.

Cậu vuốt mái tóc rối tung của mình và nhìn chú đang cởi áo sơ mi.

“Chú dạo này bận lắm sao? Gần đây ngày nào con cũng đến đây đọc sách, mà lâu rồi mới thấy chú.”

“Trước mỗi kỳ huấn luyện chung, chú luôn bận rộn. Chỉ đống tài liệu thôi cũng đã chất cao như núi rồi. Với lại, còn phải chuẩn bị trước cho việc vài kẻ có thể thiệt mạng mà lo liệu trước với các bên liên quan.”

Jeong Taeui dừng lại một chút, ánh mắt đầy suy tư khi nghe lời nói nửa đùa nửa thật của chú.

“Hy vọng con không phải là người nhận ‘ân huệ’ trong những sắp xếp ấy,” Jeong Taeui lẩm bẩm, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh giường và lặng lẽ quan sát chú mình. Chú cậu vừa cởi xong quần áo, bước về phía phòng tắm. Dù giọng nói của chú có chút khàn khàn, nhưng vẻ ngoài lại chẳng hề để lộ dấu hiệu mệt mỏi.

Jeong Taeui biết rằng chú phải làm việc đến tận nửa đêm suốt mấy ngày qua, bởi mỗi lần cậu rời khỏi phòng chú sau khi đọc sách, thời gian đều đã qua giờ đó. Sức bền của chú quả thực không thể xem thường.

“Nghe nói con sẽ ở lại đây.”

“À, vâng. Còn chú, chú sẽ đến Nam Mỹ sao? Con nghe nói một trong các huấn luyện viên sẽ dẫn đoàn.”

“Không, lần này không phải chú mà là Golding. Đợt huấn luyện chung tiếp theo chú sẽ đi đến chi nhánh khác.”

Giọng chú vọng ra từ phòng tắm. Tiếng nước vang lên trong giây lát, tiếp đó là âm thanh của bọt xà phòng gội đầu.

“Nhưng mà, con thật không ‘khéo’ trong việc rút thăm sao lại ở lại cái nơi đầy rủi ro này. Với xác suất 50%, ít ra cũng có thể bốc được một lá thăm may mắn chứ.”

“Lá thăm may mắn đều để dành cho những người như anh Jaeui hết rồi, chú à.”

“Thế giới này làm gì có người thứ hai như thằng đó. Chỉ cần sự bất công trên đời gom hết vào nó là đủ rồi.”

Chú cậu lẩm bẩm, khiến Jeong Taeui không nhịn được bật cười.

“Nhìn tình hình thì chú nghĩ đợt huấn luyện lần này cũng không kết thúc suôn sẻ đâu.”

Chú trả lời với giọng đầy vẻ khó chịu. Jeong Taeui dừng việc gõ gót chân lên ghế đẩu, mắt hướng về phía phòng tắm, như thể đang chăm chú nhìn vào chú mình dù chẳng thể thấy ông.

“Con có cảm giác chuyện này không đơn giản. … Danh sách những người từ chi nhánh châu Âu đến đây đã được gửi qua chưa ạ?”

“Ừm… Dù sẽ xác nhận lại chính thức vào sáng mai sau khi máy bay cất cánh, nhưng phần lớn đã được quyết định rồi.”

“Nếu chú nghĩ buổi huấn luyện này không kết thúc suôn sẻ, hẳn là trong danh sách có ai đó phiền phức đúng không?”

Jeong Taeui thử dò hỏi. Dù tiếng nước từ vòi sen vang lên làm giọng của chú khó nghe rõ, nhưng dường như cậu đã nhận được câu trả lời khẳng định.

Riegrow. Gã điên Rick, kẻ nổi tiếng trong chi nhánh châu Âu đến mức không ai dám đụng vào. Người đàn ông với đôi găng tay đen, kẻ để lại dấu tích đỏ rực mà Jeong Taeui không thể quên.

Giờ đây, Jeong Taeui sẽ ở lại chi nhánh châu Á, và gã đàn ông đó sẽ đến đây.

Dù đã từng nghĩ anh trai mình thật may mắn vô cùng, Jeong Taeui chưa bao giờ tự nhận mình là người kém may mắn. Nhưng có lẽ cậu sẽ phải sửa lại suy nghĩ đó.

“Nghe nói gã đó nổi tiếng là một kẻ điên rồ. Không chỉ các thành viên, cả các giám sát viên chắc cũng sẽ gặp không ít rắc rối nếu gã ta tới đây.”

Jeong Taeui nói, và từ trong phòng tắm, chú cậu đáp lại với giọng cằn nhằn: “Ừ, đúng vậy.”

“Xem cái video lần trước, con thấy chẳng còn muốn đối đầu với gã ta nữa. Chú nghĩ nếu con phải đối mặt với gã đó, liệu có toàn mạng không?”

Chú trả lời ngay, không cần suy nghĩ lâu.

“Khó lắm.”

“Hmm…”

Jeong Taeui lẩm bẩm, vẻ mặt vừa trầm tư vừa chua chát.

“Không chỉ mình con đâu, ai cũng thế thôi. Đối đầu với loại người đó chẳng dễ dàng gì. Tất nhiên, nếu con sẵn sàng ‘đổi xương lấy thịt’, quyết tâm hy sinh thì cũng không phải là không thể.”

“Đổi xương lấy thịt… vậy chẳng phải mình chịu thiệt sao?”

“Đó là cách duy nhất khi đối đầu với loại người như gã. Con chỉ xem qua một đoạn video, đúng không? Hãy thử hỏi những người đã từng đối mặt trực tiếp với gã ta. Dù có ai đó gan dạ muốn lao vào, thì cũng không ai đủ tự tin tuyên bố rằng họ có thể tự mình giải quyết gã.”

Jeong Taeui im lặng. Chú của cậu dù nói chuyện với giọng điệu nhẹ nhàng, nhưng chưa bao giờ cường điệu hay nói dối. Và từ những gì cậu biết, chú cũng chưa từng đưa ra phán đoán sai lầm.

“… Vậy thì có lẽ chỉ còn cách chạy trốn thật giỏi để giữ mạng sống thôi.”

“Không cần phải nghiêm trọng hóa đến thế. Gã đó không phải kẻ sát nhân điên cuồng giết bất cứ ai mà mình gặp. Quan trọng là đừng dính dáng gì đến gã.”

Chú bước ra khỏi phòng tắm, đầu còn ướt, quấn khăn tắm và hoàn toàn không mặc gì khác. Chú đi thẳng tới tủ lạnh, lấy ra một chai nước và uống từng ngụm lớn. Dường như cơ thể đã cạn kiệt nước, vì chai nước 1 lít nhanh chóng vơi đi hơn một nửa.

“Chú tắm xong rồi ạ?”

“Chưa, mới gội đầu thôi. Khát quá. Cả buổi chiều nay chú vừa phải làm việc không nghỉ, vừa chẳng ăn uống gì ra hồn. Thêm vào đó, tối nay lại phải xử lý danh sách các thành viên chi nhánh châu Âu sẽ đến đây vào ngày kia. Chỉ cần tên gã xuất hiện trong danh sách, chú lại phải chuẩn bị thêm đủ thứ, như liên hệ với nhà tang lễ chẳng hạn.”

“… Chú à. con còn muốn sống.”

Jeong Taeui nói với vẻ mặt nửa đùa nửa thật, nhưng sâu trong ánh mắt cậu là sự lo lắng không thể giấu được.

“Đúng vậy. Khao khát sinh tồn là bản năng của con người. Trừ phi là một người đang mắc chứng trầm cảm, hầu như ai cũng vậy.”

“Nếu tránh được liên quan, nghĩa là chỉ cần không chọc vào gã trước thì sẽ an toàn, đúng không ạ?”

Chú không trả lời ngay vì đang uống cạn chai nước. Sau khi uống hết những giọt cuối cùng, chú lau những giọt nước đọng quanh miệng bằng đầu ngón tay, rồi nhìn Jeong Taeui chằm chằm.

“Theo con thì có vẻ thế không?”

“… Khó nói ạ. Con chẳng biết gì về người đó nên hoàn toàn không biết phải làm gì để đối phó.”

“Theo chú thì không đâu.”

“Nghe chú nói, con cũng cảm thấy vậy.”

Jeong Taeui đáp lại với vẻ u ám. Chú ném chai nước rỗng qua một bên, không mấy quan tâm, rồi đi vào phòng tắm. Trước khi đóng cửa, ông nói vọng ra:

“Vấn đề không phải là con có chọc vào gã trước hay không. Với một kẻ điên như thế, cách tốt nhất là tránh xa gã hoàn toàn. Một khi đã dây vào, chạy cũng chẳng ích gì. Tốt nhất là đừng bao giờ để gã để ý đến.”

“Ừm… khó đấy ạ. Trong cái nơi chật hẹp này, chưa đầy trăm người mà con không phải người vô hình, làm sao mà không bị phát hiện chứ.”

“Gã đó không phải loại thấy ai cũng lao vào giết sạch đâu. Chỉ cần con không bị gã để mắt đến là được. Trong lúc huấn luyện, chỉ cần cố gắng đừng đối mặt trực tiếp với gã là ổn. Đám người châu Âu khác cũng phiền phức chẳng kém, nhưng không ai vô phương đối phó như gã cả.”

Giọng nói của chú lẫn với tiếng nước chảy trong phòng tắm, nhưng vẫn rõ ràng truyền đến tai Jeong Taeui. Cậu khẽ thở dài, lòng càng thêm nặng nề trước viễn cảnh sắp tới.

Tiếng nước trong phòng tắm lại vang lên. Chú lẩm bẩm một cách bực bội, “A, nóng quá! Sao tự dưng thế này? Chắc bộ điều chỉnh nhiệt độ có vấn đề rồi…” Nhưng chẳng mấy chốc, chú có vẻ đã quen, thậm chí còn khe khẽ hát một giai điệu nào đó.

“Chú quen với người đó, cái gã Riegrow ấy à?”

Jeong Taeui hỏi, vì cảm giác giọng điệu của chú khi nhắc đến người này không hoàn toàn xa lạ. Tuy nhiên, không có câu trả lời nào trở lại, có lẽ vì tiếng nước khiến chú không nghe thấy.

Nhưng nghĩ kỹ lại, chuyện chú biết về người đó cũng không hẳn là không thể. Gã đàn ông từ chi nhánh châu Âu ấy nổi tiếng đến mức cả trụ sở và các chi nhánh đều biết đến. Hơn nữa, với công việc của mình, chú cậu hẳn đã nhiều lần qua lại chi nhánh châu Âu.

Mười lăm ngày.

Ngồi dựa vào ghế, đầu tựa vào tường và mắt dán lên trần nhà, Jeong Taeui dần cảm thấy mọi chuyện có lẽ sẽ ổn thôi. Cậu không phải kiểu người thích gây sự chú ý. Mục tiêu của cậu là ẩn mình và sống một cuộc đời bình yên. Nếu giữ được như vậy, gã điên kia hẳn cũng sẽ chẳng để mắt đến cậu.

Thực tế, hai tuần cũng không phải một khoảng thời gian quá dài.

Chỉ trong thời gian ngắn như vậy, đến cả việc kết bạn còn khó, huống chi là gây thù chuốc oán với ai đó.

Đúng rồi.

Dù đồng đội có đẩy mình lên phía trước, dù có bị gọi là kẻ phản bội, mình cũng sẽ không bao giờ làm vậy.

So với những người khác, những người tình nguyện gia nhập để đổi lấy đặc quyền và bảo đảm tương lai trong tổ chức, cậu chỉ bị kéo vào đây với thời hạn sáu tháng. Vì thế, cậu hoàn toàn có lý do để tránh những rắc rối không cần thiết.

Jeong Taeui tự biện minh cho mình một cách dễ dàng, và gật đầu hài lòng với suy nghĩ đó.

Ngay lúc ấy, tiếng chú cậu ngừng ngân nga, và ông cất tiếng nói như vừa nhớ ra điều gì đó.

“À, từ ngày mai cho đến khi kết thúc huấn luyện chung, đừng có đến phòng của chú nữa.”

Jeong Taeui nghiêng đầu thắc mắc. Qua cánh cửa phòng tắm hé mở, cậu có thể nhìn thấy cánh tay của chú đang xoa xà phòng. Cậu quay đầu, ánh mắt rơi vào cuốn sách đang nằm trên giường.

“Nhưng con vẫn chưa đọc xong cuốn sách đó mà.”

“Thì mượn đi. Trong thời gian huấn luyện chung, việc tiếp xúc cá nhân giữa các thành viên và huấn luyện viên bị cấm.”

Chú nói thêm với giọng nghiêm túc, “Thực ra thì bình thường cũng cấm theo nguyên tắc.”

Cầm về đọc sao? Một cuốn sách 3,500 đô thế này thì gan mình đâu có lớn đến vậy… Jeong Taeui nghĩ thầm, nhưng vẫn nhặt cuốn sách lên.

Cậu đứng dậy, hững hờ bước đến trước cửa phòng tắm.

“Chú à. Nếu con chết trong thời gian huấn luyện, chú nhớ chôn chung cuốn sách này với con nhé. Con chưa đọc xong đâu.”

“Người không có con cái thì không chôn mà thiêu. Nhưng được rồi, chú sẽ thiêu cùng con.”

“Chí ít cũng nên nói là con không chết được đi chứ.”

“Cuộc đời mà… Nhưng được rồi, chú nghĩ chắc con không chết đâu.”

Chú ngừng lại một chút, gật đầu như để xác nhận lời mình, và nói với giọng điệu thản nhiên. Sự thản nhiên ấy lại càng khiến lời nói của chú trở nên đáng tin hơn, làm Jeong Taeui bật cười nhẹ nhàng.

Từ phòng tắm, tiếng nước chảy ào ào lại vang lên. Có vẻ hôm nay chú chỉ định tắm vòi sen, không có ý định đổ đầy nước vào bồn.

Chắc mình nên về thôi.

Dù sao thì, khoảng thời gian còn lại mà Jeong Taeui có thể ngủ thoải mái chỉ đếm trên đầu ngón tay, hôm nay và ngày mai. Cậu cần phải nghỉ ngơi để bù đắp phần nào sức lực đã cạn kiệt.

Tuy nhiên, đôi chân cậu lại chẳng muốn bước đi. Cậu đứng lặng một lúc, tự hỏi tại sao. Rồi cậu nhớ đến một điều, giống như một vết nhơ lặng lẽ bám trong lòng từ lâu.

“…”

Dù không phải là một chủ đề dễ chịu, nhưng cậu cảm thấy mình nên nói ra. Ít nhất cậu cần để chú biết rằng cậu đã biết chuyện này.

Jeong Taeui dựa vào cánh cửa phòng tắm, mắt ngước lên trần nhà, lặng lẽ suy nghĩ một lúc trước khi bất chợt cất tiếng:

“Chú à. Anh Jaeui bắt đầu nhúng tay vào việc phát triển vũ khí từ khi nào vậy?”

Giọng nói cậu không to, và cũng không mang vẻ gì là quan trọng, nhưng ngay lập tức, tiếng nước trong phòng tắm dừng lại. Cùng với sự im lặng của nước, chú cũng ngừng lại, không trả lời ngay.

“Con nghe điều đó từ đâu?”

Giọng nói của chú cuối cùng vang lên, bình tĩnh nhưng có chút nghiêm trọng, như thể đang thăm dò.

Giọng của chú cũng bình thản chẳng kém gì Jeong Taeui.

“Người môi giới bán sách Laurent Cartier ấy. Cháu cứ tưởng hắn ta chỉ là một người buôn sách cổ, nhưng xem ra không phải vậy.”

“Chắc hắn ta đã kể lắm chuyện nhỉ. Có vẻ hôm nay lại gọi cho con à?”

“Không, con không nghe chuyện này hôm nay. Cũng đã lâu rồi. Một phần con quên mất, phần nữa là dạo này không gặp chú. Dù sao thì, có tò mò cũng chẳng có ích gì. …Ừm, hồi sống chung với con, anh ấy không làm chuyện này, vậy chắc từ lúc anh ấy ở UNHRDO?”

“Trước đó nó đã nhận nhiều yêu cầu rồi, nhưng chỉ thực sự tham gia khi làm ở UNHRDO. Tên kia còn nói gì nữa?”

Chú đáp lời không có vẻ gì muốn giấu, nhưng giọng lại pha chút miễn cưỡng. Có lẽ đó không phải chuyện chú muốn nhắc đến. Cũng đúng thôi, đây chẳng phải điều gì đáng để tự hào.

“Hắn ta không nói gì đặc biệt cả. Nhưng giờ anh ấy vẫn còn làm việc đó sao?”

“Không, nó đã dừng rồi. Ngay từ đầu nó đã khẳng định chỉ làm trong thời gian ở UNHRDO. Sau khi rời khỏi đó, dù nhận được vô số yêu cầu, nó đều từ chối.”

“Ra vậy.”

Jeong Taeui khẽ gật đầu, cảm thấy lòng nhẹ đi đôi chút.

Nghĩ lại, trong vài tháng sau khi Jeong Taeui xuất ngũ và trở về nhà, đôi lúc cậu nhận được những cuộc điện thoại khá kỳ lạ. Đó là những cuộc gọi quốc tế mà chỉ cần nghe giọng nói thôi cũng đủ biết người gọi không phải là người bình thường. Tuy nhiên, cậu không quá bất ngờ, vì trước đây cũng từng nhận được những cuộc gọi như vậy do anh trai cậu là Jeong Jaeui. Dẫu vậy, cậu vẫn có chút tò mò, tự hỏi vì lý do gì mà có người cứ tìm kiếm anh mình dai dẳng đến thế, khi mà anh ấy gần như chẳng rời khỏi nơi làm việc.

Jeong Taeui dựng thẳng người dậy, rời khỏi tư thế dựa tường.

Vậy là được rồi.

Thực ra, kể cả khi anh cậu vẫn tiếp tục việc phát triển vũ khí, cậu cũng không có quyền gì để phán xét hay can thiệp. Nhưng nếu anh đã dừng lại, cậu không muốn nghĩ thêm về chuyện này nữa. Có lẽ lần tới gặp anh, cậu sẽ véo má anh một cái, mắng đùa rằng: Cái đầu thông minh đó sao lại dùng cho những việc như thế chứ.

“Vậy cháu đi đây ạ. Sau khi kết thúc huấn luyện, cháu có thể quay lại không?”

“Ừ.”

Chú trả lời mà không thèm ló đầu ra khỏi phòng tắm. Jeong Taeui giơ cuốn sách lên trước cửa phòng tắm và lắc lắc.

“Cháu mượn cuốn này nhé, chú.”

“Được. Nhưng đừng làm hỏng nó đấy. Mua lại cuốn này mệt lắm.”

“Rồi, rồi. Cháu biết mà.”

Jeong Taeui trả lời với giọng đùa cợt, cầm cuốn sách và bước ra khỏi phòng chú.

“Dù sao thì, cháu đâu có định tùy tiện làm hỏng cuốn sách 3,500 đô này chứ,” Jeong Taeui nói thêm rồi bước về phía cửa.