Jeong Taeui đóng cửa phòng tắm lại, bước tới bàn làm việc. Trên đường đi, khi liếc nhìn bản thân trong gương, cậu chỉ biết thở dài. Khuôn mặt đỏ bừng, dáng vẻ bối rối không che giấu được, cậu trông chẳng khác nào một cậu nhóc mới lớn vụng về.

“Jeong Taeui, phải tỉnh táo lại đi chứ. Mới ra khỏi quân đội được bao lâu mà tinh thần đã thế này rồi? Đây đâu phải nơi cậu có thể lơ là như thế. Mày không thể cứ lơ ngơ như vậy mãi được.”

Tự lẩm bẩm với chính mình, Jeong Taeui vỗ nhẹ hai bên má vài lần như để lấy lại tỉnh táo. Nhìn dãy số hiện trên màn hình điện thoại, cậu ngần ngừ một lúc rồi nhấn nút trả lời khi đèn báo nhấp nháy.

“Vâng, xin chào.”

‘──Dạo này có vẻ mỗi lần tôi gọi, đều là cậu bắt máy nhỉ.’

Quả nhiên, đúng như Jeong Taeui dự đoán khi nhìn dãy số quen thuộc, hình ảnh hiện lên trên màn hình là một đôi tay thanh lịch và đẹp đẽ.

Đôi tay đó bất giác khiến cậu nhớ đến bàn tay của Xinlu. Tay của Xinlu nhỏ nhắn và đáng yêu hơn, với những khớp ngón tay hơi tròn trịa trông thật dễ thương. Khác hẳn với đôi tay tinh tế kia, tựa như được tạc từ sáp và thủy tinh, hoàn mỹ và sắc sảo đến từng chi tiết.

Cảm giác khi chạm vào đôi tay kia sẽ như thế nào nhỉ? Hẳn là khác xa với sự ấm áp và chút ngưa ngứa dễ chịu từ bàn tay của Xinlu.

Jeong Taeui bật cười chua chát, cảm thấy chán ngán với chính mình vì ngay cả trong tình huống này cũng không thể ngừng nghĩ đến Xinlu.

“Thật tò mò đấy. Không biết anh thường xuyên gọi cho chú đến mức nào mà lần nào cũng đều phải nghe máy giúp thế này.”

‘Chính xác mà nói, Taeui, là mỗi lần tôi gọi thì cậu luôn có mặt ở đó. Nhưng đúng là gần đây tôi gọi thường xuyên hơn. Trước đây, tôi từng để cả năm trời không gọi lấy một lần.’

“Tại sao? Chú lại ép anh tìm bằng được sách của Laurent Cartier à?”

Jeong Taeui kéo ghế ra và ngồi xuống, nở một nụ cười yếu ớt. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại thì người đàn ông này không phải là một nhà môi giới sách cổ. Mà cũng có thể là kiêm luôn nghề đó, ai biết được.

‘Ha ha, nếu là cuốn sách đó, tôi đã gửi đi rồi. Dù là gửi bằng tàu thủy, nhưng chắc chắn sẽ đến trước cuối tháng này.’

Ilay cười. Dù giọng nói phát ra qua máy móc, nhưng sự vui vẻ trong giọng nói ấy thật dễ chịu, làm dịu đi cơn nóng trong đầu Jeong Taeui. Sự mát lành giữa hơi nóng này khiến cậu cảm thấy thoải mái.

Có vẻ như việc bắt máy là một quyết định đúng đắn. Người đàn ông này luôn mang lại một cảm giác mát lạnh, dễ chịu.

Jeong Taeui vuốt tóc đang rủ xuống trán, mỉm cười nhẹ. “Thật tuyệt. Khi sách đến, tôi sẽ đọc nó đầu tiên,” cậu lười biếng lẩm bẩm.

Đầu dây bên kia bỗng nhiên im lặng trong chốc lát. Tiếng ngón tay gõ nhịp trên bàn phảng phất như đang thăm dò tâm trạng của cậu.

‘Taeui. Có chuyện gì xảy ra sao?’

Một giọng nói trầm tĩnh, nhẹ nhàng hỏi. Giọng điệu đầy vẻ tò mò ấy lẽ ra có thể khiến cậu khó chịu, nhưng không hiểu sao, cậu lại không thấy phiền. Thậm chí trong trạng thái kiệt sức này, cậu cảm thấy như muốn buột miệng kể lể điều gì đó.

“Chắc là lộ rõ lắm nhỉ?”

‘Nói là không lộ ra thì không đúng, sắc mặt của cậu kìa, đỏ bừng lên rồi.’

“……”

Jeong Taeui dùng mu bàn tay chà xát mạnh lên khuôn mặt mình, như thể muốn xua đi cơn nóng. Nhưng giờ đây, thay vì dịu lại, cậu lại cảm thấy hơi men dần ngấm vào.

‘Biểu cảm của cậu phức tạp thật đấy. Ở cái thế giới đơn giản bị nhốt trên một hòn đảo nhỏ như thế, sao lại có chuyện gì khiến cậu đau đầu thế?’

“…Ilay. Anh đúng là…”

Jeong Taeui kéo dài câu nói, lưỡng lự. Cảm giác như mình đang trở thành một ông già say rượu, bám lấy người lạ để than vãn, khiến cậu chần chừ. Nhưng câu hỏi đã được thốt ra.

“Anh đã bao giờ… trải qua một chuyện vượt ra ngoài đạo đức về mặt… tình dục chưa?”

Cậu hỏi một cách nghiêm túc. Đầu dây bên kia thoáng yên lặng, như thể bất ngờ trước câu hỏi, rồi giọng của Ilay vang lên, có phần hững hờ.

‘Một chuyện vượt ra ngoài đạo đức về mặt tình dục? Ý cậu là gì? Cụ thể là trường hợp nào? Nếu nói về mối quan hệ phi đạo đức, thì để tôi xem… ý cậu là quan hệ với thành viên trong gia đình? Hay với người đã có gia đình? Hoặc những hành vi như cưỡng bức, lạm dụng, và những điều bị coi là cấm kỵ về mặt con người? Ở góc nhìn bảo thủ hơn, thì có thể là quan hệ đồng tính nữa? Nhiều trường hợp quá, tôi không rõ cậu đang ám chỉ cái nào. Thử chỉ ra một cái xem.’

“…Ừm… nếu buộc phải chỉ ra một trường hợp trong số đó thì tôi có thể, nhưng… không đến mức tệ hại như thế.”

Jeong Taeui nói với vẻ bối rối, cảm thấy chủ đề này thật sự đang vượt khỏi tầm kiểm soát, nhưng không thể rút lại câu hỏi ban đầu.

Jeong Taeui hơi choáng váng trước loạt những lời cấm kỵ tuôn ra một cách thản nhiên, khẽ lẩm bẩm. Nghe những điều đó, kỳ lạ thay, cậu lại cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Ít nhất, cậu không đến mức nghĩ đến những điều vượt xa khỏi chuẩn mực đạo đức như vậy. Dù một trong số chúng thì có chút liên quan.

“Phi đạo đức à.”

Có vẻ như Ilay đang cười, nhưng hắn ta không bàn thêm về chủ đề đó mà tiếp tục nói:

“Tôi vốn có xu hướng tách biệt giữa dục vọng và cảm xúc, nên có lẽ trong đời tôi cũng từng có những chuyện vượt qua chuẩn mực đạo đức về mặt tình dục, nếu theo cách hiểu của cậu. Nhưng mà tôi thực sự tò mò, rốt cuộc chuyện ‘vượt ra ngoài đạo đức về mặt tình dục’ mà cậu gặp hôm nay là gì?”

“……”

“Hay là có thằng nào lao tới và làm liều với cậu à?”

“… ….”

Người đàn ông này không chỉ có tư duy cực đoan, mà còn hay đưa ra những suy nghĩ theo những hướng lạ lùng ngoài sức tưởng tượng.

Jeong Taeui thở dài một hơi, nở một nụ cười yếu ớt.

“Làm gì có thằng mù nào định làm chuyện đó với tôi chứ. Không, cũng chẳng có gì ghê gớm đến mức ấy… Nhưng mà, giờ kể lại, tôi thấy mình buồn cười thật. Chỉ là, một cậu nhóc mà tôi để tâm đã vô tình đụng chạm một chút, thế là tôi phản ứng như đứa trẻ mới lớn, đến mức cơ thể còn… phản ứng lại ngay trước mặt cậu ấy nữa.”

Nói đến đây, Jeong Taeui chợt ngừng lại, không biết nên tiếp tục thế nào. Đầu dây bên kia cũng im lặng, như đang suy nghĩ điều gì. Tiếng ngón tay chạm nhịp từng chút lên bàn, có vẻ như thể hiện sự khó hiểu.

“Vậy thì tại sao…” giọng của Ilay thoáng lẩm bẩm, rồi đột nhiên như chợt hiểu ra điều gì, hắn khẽ “À ha” một tiếng, đầy ý tứ.

‘Vậy là cậu đã quấy rối cậu ta à? Và bây giờ đang hối hận?’

Như mọi khi, Ilay lại hướng suy nghĩ theo một chiều kỳ lạ.

Jeong Taeui nhìn chằm chằm vào màn hình với vẻ bất lực, rồi thở dài.

“Không, không phải như thế. Không phải là chuyện xảy ra trên giường hay trong một bầu không khí mờ ám. Tôi chỉ… tôi chỉ phản ứng như thế ngay giữa lúc đang ngồi uống trà và nói chuyện bình thường. Với một người thậm chí chẳng có chút cảm xúc nào với tôi cả.”

‘Hừm…?’

Ngón tay của Ilay gõ nhịp nhẹ lên bàn, cạch, cạch. Chỉ cần nhìn vào bàn tay hay động tác đó, Jeong Taeui cũng có thể đoán được ý nghĩa của nó. Rõ ràng Ilay vẫn chưa hiểu hết tình huống này.

‘Tôi không rõ lắm. Tôi có thể hình dung cách suy nghĩ đang diễn ra trong đầu cậu, nhưng cảm xúc kiểu đó, tôi chưa từng trải qua, nên thật khó mà đồng cảm. Nhưng thú thực, loại cảm xúc đó chẳng giúp ích gì cho cuộc đời cả. Nếu là tôi, một khi đã phản ứng như vậy, thì tôi sẽ khuyên cậu làm tới luôn. Còn hơn là để mặt đỏ bừng bừng vì kìm nén mà chẳng làm gì được.’

Jeong Taeui nhíu mày, vô thức đưa tay lên lau mặt. Có vẻ mặt cậu vẫn đỏ lựng như trước. Có lẽ không nên uống bia…

“‘Làm tới bến’ à…? Vậy còn cảm xúc của người kia thì sao?”

Cậu hỏi, giọng đầy mỉa mai nhưng cũng pha chút chán nản.

Ilay không trả lời ngay. Không phải vì hắn không biết hay đang suy nghĩ, mà có vẻ như hắn cố ý tránh đưa ra câu trả lời. Câu đáp lại của hắn, với giọng điệu mang chút ý cười, “Ừm… có lẽ vậy,” khiến Jeong Taeui nhận ra rằng Ilay có câu trả lời của riêng mình, nhưng cố tình không nói ra. Và Jeong Taeui cũng chẳng buồn hỏi thêm.

‘Nếu là tôi, bất kỳ ai khiến tôi nảy sinh ham muốn, tôi sẽ ngủ với họ trước. Vì cảm xúc chỉ là một sự thất thường nhất thời, không đáng để bận tâm nhiều. Hoặc nếu nói rằng ham muốn tức thời kém hơn cảm xúc bền vững ─ mà nếu cảm xúc bền vững ấy thực sự tồn tại ─ thì tôi cũng không đồng ý.’

“Anh là một kẻ theo chủ nghĩa khoái lạc sao?”

‘Có thể nói vậy.’

Ilay cười, không phủ nhận. Jeong Taeui cũng gật đầu nhẹ. Dù cậu không hoàn toàn đồng tình với cách suy nghĩ của Ilay, nhưng ít nhất cậu hiểu được ý anh ta muốn truyền đạt.

Bản thân Jeong Taeui cũng không phải là người bỏ qua khoái lạc, nhưng rõ ràng cách nhìn nhận của cậu ở đâu đó khác biệt hoàn toàn so với Ilay.

Jeong Taeui khẽ cười, đưa tay vuốt gáy mình.

Dù bất đồng quan điểm, nhưng những cuộc trò chuyện trôi chảy không vướng mắc kiểu này cũng không tệ. Thực tế việc trò chuyện với Ilay luôn mang lại cảm giác thoải mái và đôi khi còn thú vị.

Bất giác, Ilay bật cười, như thể vừa nghĩ ra điều gì đó thú vị. Tiếng cười trầm, không lớn nhưng vang lên trong vài giây ngắn ngủi, khiến không khí trở nên nhẹ nhàng hơn.

‘Mỗi lần trò chuyện với cậu, tôi lại nhận ra rằng cậu thực sự rất khác so với Jeong Jaeui ở nhiều khía cạnh.’

“Đương nhiên rồi, tôi là một người hoàn toàn khác mà. Từ trước đến giờ, anh nói chuyện với tôi nhưng đang cố tìm kiếm hình bóng của anh ấy trong tôi sao?”

‘Không hẳn là vậy, nhưng tôi luôn nhớ rằng cậu là em trai của Jeong Jaeui.’

Jeong Taeui bật cười, nửa như thở dài.

Người này cũng thuộc dạng bị cuốn hút bởi thiên tài Jeong Jaeui nên mới tiếp cận những người xung quanh anh ấy sao? Không, dường như Ilay không có mục đích như vậy, nên không thể nói là hắn ta cố tình tiếp cận. Có lẽ chỉ vì Jeong Taeui là em trai của Jeong Jaeui nên hắn ta thấy tò mò hơn một chút.

Jeong Taeui đã qua cái tuổi thấy phiền lòng vì những chuyện như vậy. Thực ra, những tình huống kiểu này xảy ra nhiều đến mức cậu cũng chẳng còn thấy đặc biệt nữa, nó chỉ đơn thuần là một phần cuộc sống.

“Anh có vẻ rất quan tâm đến anh tôi nhỉ.”

Jeong Taeui nói với giọng điệu hơi mỉa mai, nhưng Ilay chỉ cười nhẹ, không để tâm.

‘Có ai lại không quan tâm đến thiên tài Jeong Jaeui chứ? Ít nhất, trong những người xung quanh tôi thì không có ai cả.’

“Haha, đúng vậy. Vậy khi so sánh tôi với anh ấy, anh thấy thế nào?”

‘Hmm? So sánh à… Tôi chưa bao giờ cố ý so sánh hai người, nhưng cũng được, để tôi nghĩ thử xem. …Thực ra, không cần nghĩ lâu, câu trả lời đã có ngay rồi.’

Câu nói của Ilay vừa gợi lên sự tò mò, vừa khiến Jeong Taeui cảm thấy hơi lúng túng, nhưng cũng không thể không chờ đợi câu trả lời.

“Aha, vậy anh thấy thế nào?”

‘Jeong Jaeui có vẻ… nhân văn hơn. Theo nhiều nghĩa khác nhau.’

Jeong Taeui im lặng. Giống như hầu hết những gì Ilay từng nói, câu này cũng thật bất ngờ. Đó là một nhận xét mà cậu chưa từng nghe ai nói ─ ít nhất là một cách công khai. Và cũng chưa bao giờ cậu nghĩ đến điều đó theo cách này.

Theo nhiều nghĩa khác nhau, Jeong Jaeui có vẻ nhân văn hơn.