“Soạt” một tiếng khe khẽ, chiếc nhẫn đeo chắc nịch trên ngón giữa, có đo cắt cỡ nào cũng không vừa hơn được, nàng xoay xoay chiếc nhẫn, trên đai nhẫn hình hai cánh màu bạc, viên đá quý phát ra ánh sáng màu lam tráng lệ.
“A, xem ra rất mắc tiền đây… Trên mình không còn gì hết, xuống núi đem bán nó chắc đủ tiền lộ phí, khì khì”.
Na Sinh chăm chú nhìn chiếc nhẫn lẩm bẩm: “Bất quá làm vậy có phải là làm không đúng với ân nghĩa cứu mạng không…”.
Không đợi nàng nghĩ thêm nữa, núi non bỗng rung chuyển kịch liệt! Tuyết đọng đổ ào ào, bầu trời đột nhiên biến thành một mảng trắng xám.
“Úi, lo lắm trò, mau giữ mạng xuống núi rồi hãy nói!”.
Cảm thấy bão tuyết lại sắp đổ xuống, nghe bầy cương thi gầm gừ khoái trá giữa vùng tuyết bay, Na Sinh rùng mình run lập cập, không dám ở lại nữa, nắm miêu đao xông ra khỏi sơn huyệt.
Tuyết bốc lên cao đến cả trượng, chỉ có thể thấp thoáng nhìn thấy cảnh vật trước mặt.
Bóng dáng chập chờn, có mấy bóng đen cứng đờ giơ cao tay lắc lư theo gió cản chặn đằng trước.
— Là cương thi? Bây giờ đâu phải sợ mấy quái vật đó nữa!
Giữa vùng tuyết bay, nàng không chút sợ hãi phi thân xông ra, hữu thủ mang nhẫn siết chặt miêu đao, quét một đường ngang mình một cương thi nhích tới gần.
Tiếng rú vang vọng.
Đao phảng phất đụng vào vật cứng lạnh như gỗ đá, soẹt một tiếng cắt đứt đoạn.
Nhưng đầu nàng lại va vào một thân thể.
Đợi đến khi nàng ngước đầu lên, chỉ thấy một đôi tròng mắt trắng đục.
Cương thi đó không ngờ không tránh né bàn tay mang nhẫn của nàng, tựa hồ không cảm thấy nỗi đau nửa cánh tay bị chém đứt, đưa bàn tay kia vồ lên cổ nàng!
Sao lại có chuyện như vậy? Sao lại có thể được? Bọn chúng… bọn chúng không sợ chiếc nhẫn này sao?!
Giây phút điện quang hỏa thạch, Na Sinh kinh hoàng hoảng vía vụt phát giác điểm đó.
Nàng rú lên, hươi đao chém về phía cương thi, “soẹt” một tiếng, cũng chém đứt luôn cánh tay còn lại.
Nhưng đối phương không ngờ không cảm thấy đau đớn, vẫn từ từ ép tới nàng.
Nàng muốn chạy vòng qua quái vật cứng đơ đó bỏ chạy, nhưng tuyết bay mù mịt che kín mắt nàng, nàng mới chạy vài bước lại phát hiện đằng trước bóng dáng chập chờn, có nhiều hình bóng chầm chậm ép tới.
Đất dưới chân chấn động kịch liệt, phía trước không xa tuyết rơi xuống từng mảng lớn, sương tuyết bốc dâng cao ngất.
Nàng nghe thanh âm dải băng trong sơn huyệt sau lưng bắt đầu rạn vỡ, còn đằng trước là vô số cương thi đang lắc lư giữa gió tuyết.
Xong rồi! Giây phút đó, trong đầu Na Sinh lướt qua hai chữ “xong rồi”.
Đang cơn hoảng hốt, một bàn tay cương thi liền sà lên vai nàng.

Nàng rú lên, gắng sức vùng thoát, nhưng vừa lạnh vừa đói, lực khí của nàng đâu còn bao nhiêu, chỉ thấy mấy hình bóng xung quanh đang từ từ lê lết đến gần, tiếng khọt khẹt quỷ dị ngay sát bên tai.
Xong rồi…
“Cứu mạng! Cứu mạng! Tô Ma! Tô Ma… cứu mạng!”.
Thiếu nữ cuối cùng đã gục quỵ, nàng vừa liều mình vùng vẫy, vừa dốc tận toàn lực la lớn — Chỉ có thể la gào cái tên đó thôi! Không còn ai có thể
cứu nàng… chỉ có thể… chỉ có thể hy vọng Quỷ Lỗi sư kỳ dị kia giờ phút này chưa đi xa lắm, còn có thể nghe tiếng kêu cứu của nàng.
Nhưng thanh âm của thiếu nữ bị cơn bão tuyết gầm rít bao trùm, nháy mắt đã tản mác hết.
Ngón tay băng lãnh của cương thi bấu vào xương bả vai nàng đau điếng, trong vùng sương tuyết bên cạnh lại xuất hiện ba cương thi, mặt mày ngay đơ bước qua, chầm chậm thò tay, chia nhau kéo giữ tay chân nàng…
“Cứu mạng! Cứu… mạng!”.
Biết tử vong nằm trong chớp mắt, Na Sinh dốc hết sức kêu cứu, cổ lại đã bị bóp chặt thở không nổi.
Sát na sinh tử treo trên đầu sợi tóc, vô số vu thuật chiêm bốc từng học lướt qua đầu… Nhưng nàng đó giờ chỉ giỏi nghề suy toán mệnh vận, dồn hết tinh lực vào phép dự đoán vị lai, đâu có học được bao nhiêu thuật pháp tự vệ.
“Bất kể ra sao… Thần Phật! Tiên quỷ! Yêu ma!… Mau cứu tôi! Giá nào cũng trả! Cứu tôi! Cứu tôi!”.
Sát na bị cương thi cấu xé thân mình, trước mắt nàng loáng thoáng tuyết bay mịt mù tối tăm đáng sợ, bầu trời xám xịt, còn có… chiếc nhẫn đá quý màu lam có khắc hai cánh bạc trên bàn tay phải.
Nó bỗng lấp loáng bắn ra ánh sáng ngời ngời.
“Giá nào cũng trả?”.
Trong vùng tăm tối, đột nhiên có thanh âm vang lên tận đáy lòng.
Thân thể bị kéo lôi đau điếng, kinh hoảng đến cùng cực, giữa cơn tuyệt vọng, Na Sinh căn bản bất chấp thanh âm đó đến từ đâu, ngoác miệng la lớn: “Gì cũng trả! Gì cũng trả! Cứu tôi! Cứu tôi!… Cứu mạng!”.
“Soẹt”.
Bên tai chợt nghe có tiếng xương cốt gãy lìa khan gọn, Na Sinh mắt tối sầm, cho là chân trái của mình đã đứt khỏi thân mình.
Nhưng thân thể chợt nhẹ hẫng, bị một luồng lực khí mạnh bạo lôi bay ra sau, bên tai liên tục nghe tiếng lách cách gãy gọn, bảy tám cánh tay cẳng chân của những cương thi đang lôi kéo nàng bay bắn ra như cọc gỗ, chỉ còn lại năm sáu bàn tay đứt lìa xanh dờn cứng đơ còn bấu giữ trên mình nàng.
Thân thể nàng bay vùn vụt ra sau, nặng nề đập mình lên vách băng rồi mới hết đà.
“Tô Ma? Tô Ma! Là ông phải không?”.
Chớp mắt thấy lực lượng kinh hồn kia, thân người vừa rơi xuống đất, Na Sinh thoát miệng kêu: “Thật đáng chết, ông cuối cùng vẫn quay lại phải không?! Tô Ma! Tô Ma! Cứu tôi!”.
Nhưng giữa vùng tuyết bay mù trời, đâu có nhìn thấy bóng dáng Tô Ma và người gỗ của hắn.
Cảm thấy vách băng sau lưng bị chấn động phát ra tiếng rạn nứt răng rắc, Na Sinh gượng bò tới vài bước, muốn tránh khỏi vách băng.
“Dẫn ta đi”.

Thình lình thanh âm đó lại vang lên từ đáy lòng, nàng cảm thấy có người nắm lấy vai nàng.
“Ai?”.
Na Sinh giật mình đánh thót, quay đầu lại nhìn.
Đột nhiên nàng nhảy dựng dậy.
Bàn tay đó! Cánh tay bị chặt đứt ngang vai không biết từ lúc nào đã phá vỡ tường băng, thò ra nắm lấy nàng!
“A!…”.
Thiếu nữ Đông Ba cảm thấy một sức ép không thể diễn tả được.
Đôi mắt nàng trợn trừng trong cơn kinh hoàng sợ hãi, trừng trừng nhìn bàn tay cụt không còn sinh mệnh đang bám cứng trên vai mình, nói không nên lời.
Thình lình sợ hãi quá mức, nàng gắng sức vùng thoát thân, chạy thụt mạng.
“A!…”.
Thiếu nữ Đông Ba cảm thấy một sức ép không thể diễn tả được.
Đôi mắt nàng trợn trừng trong cơn kinh hoàng sợ hãi, trừng trừng nhìn bàn tay cụt không còn sinh mệnh đang bám cứng trên vai mình, nói không nên lời.
Thình lình sợ hãi quá mức, nàng gắng sức vùng thoát thân, chạy thụt mạng.
Mới chạy được vài bước, mắt cá chân bỗng sượng lại, lại bị nắm giữ, nàng té úp mặt xuống tuyết.
Còn chưa bò dậy, lại thấy bàn tay đó “chạy” trên tuyết, ngón tay thon dài băng lãnh gõ nhẹ lên bờ má đỏ bừng của nàng.
Na Sinh phảng phất nghe được tiếng cười lạnh truyền vọng từ đáy lòng.
“Rắc… rắc…”.
Ngọn núi tuyết Mộ Sĩ Tháp Cách chấn động càng lúc càng kịch liệt, vách băng cũng chịu không được áp lực của tuyết đọng bên trên, nứt rạn cả một tảng từ dưới lên trên, bao nhiêu tuyết đọng và băng vụn đổ ụp chôn vùi nàng bên dưới!
Nơi vĩnh viễn hư vô.
Nơi vĩnh viễn không nhìn thấy ánh mặt trời.
Tất cả mọi thứ đều không gánh nổi một chữ “hữu” (có), mà chỉ tồn tại “vô” (không).

Vô hình vô chất, vô xú vô ảnh.
Nhưng giữa một vùng hư không đó lại bao hàm vô số “hữu”.
Nhìn cho kỹ, sự vật phiêu phiêu diêu diêu, cứ như sương khói ngưng tụ, hơi nóng bốc dâng, bập bềnh hư ảo đã hoàn toàn hiển hiện ra.
Trăm ngàn ngõ đường dọc ngang đan dệt, lầu các tường thành hiển hiện ra hết, phảng phất như lầu sò chợ biển.
Chỉ là, trong “thành thị” ảo cảnh hư vô đó, không có người sống.
Ở nơi kỳ dị như vậy, giữa mọi hư vô, trên tòa sen điêu khắc bằng ngọc xanh, lời chú phức tạp khắc đầy đền thờ.
Trong đền thờ, cái miệng bát đặt trên bảo bình có độc một cái đầu lâu đột nhiên mấy máy môi: “Các vị, bàn tay phải của ta đã có thể động đậy”.o0o
Lầu sừng sững nguy nga, vói tay có thể hái sao trời.
Không dám cao giọng, sợ kinh động đến người trên trời.
Trong tòa điện trên đỉnh bạch tháp, phảng phất cũng có thể cảm nhận được trận gió lạnh từ trên núi tuyết xa tắp tận đầu đông của đại lục.
Trên Quan tinh đài, không khí lắng đọng, cơn lạnh băng lãnh xộc thấu tận tâm can mọi người.
Từ sau khi Mộng Hoa vương triều, vương triều cuối cùng của người Không Tang, bị diệt, để Băng tộc ngoại lai kiến lập nên đế quốc Thương Lưu mới, chi phối đại lục này cũng đã hơn một trăm năm, nền thống trị đã cắm sâu vào vùng đất mới này, sự lãnh đạo của dân tộc mới cũng dần dần ổn định, trật tự mới đã được dựng lên — Mọi sự đều an nhiên vận hành theo trật tự đã thiết lập.
Nhưng đêm nay, các vị trưởng lão nắm giữ quyền bính tối cao của Thương Lưu đế quốc — “Thập Vu” trong Nguyên Lão Viện — không ngờ đã tụ tập hết lên Quan tinh đài trên tầng cao nhất của Già Lam bạch tháp! Đó là cục diện cực kỳ hiếm thấy cả trăm năm nay.
Cho nên đám tùy tùng và nữ quan biết bao nhiêu năm rồi không nhìn thấy vị trưởng lão nào lộ diện đều cảm thấy rùng mình kinh hoàng khôn tả.
— Tính ra, khoảng hai mươi năm trước lúc người Giao bạo động tạo phản, chiếm lĩnh Diệp thành ép tới Già Lam thánh thành, cũng đâu có thấy “Thập Vu” của Nguyên Lão Viện tụ tập? Lẽ nào lần này lại có chuyện trọng đại xảy ra?
Mười vị hắc bào trưởng lão dùng Quan tinh đài làm trung tâm, vây thành một vòng tròn lẳng lặng phân tán ngồi xuống, gió đêm trên trời cao thổi râu tóc trắng xóa của họ tung bay, nhưng mỗi một vị trưởng lão đều nhắm mắt bất động thanh sắc.
Thiếu nữ áo trắng ngón tay kẹp que tính, mắt trân trân nhìn vào ống kính cơ hành (dụng cụ xem thiên văn) trên Quan tinh đài, sắc mặt trắng tái nghiêm nghị, que tính không ngừng đong đưa.
Nhưng khoảng canh ba, Thiên Lang tinh cuối cùng vẫn biến mất khỏi ống kính — Ống kính cơ hành không ngờ không thể dung nạp quỷ tích vận hành của nó nữa!
“Thiên Lang thoát khỏi tầm khống chế, li loạn đến nơi rồi!”.
Thiếu nữ áo trắng mắt rời khỏi ống kính, lạnh lùng tuyên bố.
Mười tà áo bào đen khẽ chấn động.
Mười vị trưởng lão đồng thời mở bừng mắt, một hồi lâu sau, vị trưởng lão trẻ tuổi nhất mở miệng: “Xin hỏi Thánh nữ, Thiên Lang theo hướng nào mà thoát khỏi dòng vậy?”.
“Chính đông”.
Thiếu nữ áo trắng hờ hững hồi đáp, trên gương mặt trái xoan trắng tái không một dáng
vẻ gì.
“Hướng chính đông…”.
Trưởng lão trẻ tuổi vừa hỏi trầm ngâm một hồi, nhìn về phía chân trời hướng đông, thần tình khó lường: “Là từ bên Thiên Khuyết qua?”.
“Vu Bành, bà thấy thế nào? Mau phái binh đi diệt họa hoạn là xong”.
Một bà bà tóc trắng mục quang như chim cú buông vòng hạt ngọc nãy giờ xoay xoay trong tay xuống, lạnh lùng hỏi: “Hai mươi năm trước người Giao tạo phản, bà dẫn binh giết hết loạn đảng, máu nhuộm Kính hồ, ba mươi hai tuổi đã tiến vào Nguyên Lão Viện — Lần này nếu bà lại lập được đại công, ngôi thủ tọa của Nguyên Lão Viện làm sao mà không thuộc về bà được”.

Tuy nói là chuyện hai mươi năm về trước, nhưng vị trưởng lão vừa được gọi là “Vu Bành” vẫn còn bảo trì được diện mạo ba mươi mấy tuổi, trên gương mặt thanh tú của bà ta có nét ôn hòa, hoàn toàn không giống một danh tướng từng lập chiến công oanh liệt.
“Vu Cô, lần này khác”.
Vẫn cười cười, Vu Bành ngước nhìn bầu trời đêm phương đông: “Cả đối thủ là ai cũng chưa xác nhận được, làm sao đánh? Lẽ nào giết sạch những người từ Thiên Khuyết qua? — Phải biết nước Trạch bên đó là lãnh địa của tổng đốc Cao Thuấn Chiêu, không nên vọng động can qua”.
“Những tên mán mọi đại Trạch, sợ gì chứ?”.
Vu Cô cười hăng hắc: “Nói ra vẫn là thuộc quốc, Cao Thuấn Chiêu không phải do bọn ta ủy nhiệm sao? Trong đế quốc Thương Lưu, trừ Băng tộc bọn ta ra, những kẻ khác đều chỉ là bầy kiến hôi ti tiện mà thôi!”.
“Kiến hôi có thể cắn người, cũng đau lắm”.
Một nam tử cười khẽ, nhưng thủy chung vẫn nhẫn nhịn thốt: “Đã là vậy, chiếu theo quy củ của Nguyên Lão Viện, thỉnh Vu Hàm làm chủ trì, mười vị trưởng lão cho biết ý kiến là xong”.
“Được”.
Lão giả râu tóc bạc phơ ngồi ở mặt đông giọng khàn đục, húng hắng vài tiếng rồi nói: “Theo lối cũ: ủng hộ thâm nhập Trạch chi quốc, giết hết người từ Thiên Khuyết đông lai, cỏ thi cọng dài; phản đối động binh đao, cỏ thi cọng ngắn”.
Mười vị hắc bào trưởng lão cúi đầu trầm ngâm, bàn tay dưới áo bào từ từ giơ lên, ai nấy đều cầm một cọng cỏ.
— Thương Lưu đế quốc không lập đế vị, bao nhiêu mệnh vận trên toàn đại lục từ xưa đến nay đều quyết định trên những cọng cỏ thi trong tay mười vị trưởng lão trên đỉnh bạch tháp.
Mười cọng cỏ thi vừa tụ lại, còn chưa tính ra dài ngắn, thình lình trong Thần điện sau Quan tinh đài truyền ra một tiếng ngâm nga trầm thấp, từng cánh cửa không hơi không tiếng từ bên trong mở ra ngoài, sâu kín trong Thần điện có ánh sáng le lói.
Sắc mặt của các vị trưởng lão đột nhiên nghiêm nghị hẳn, từ tư thế ngồi khoanh gối chuyển thành quỳ lên.
“Trí giả truyền dụ!”.
Mặt mày một mực lãnh đạm của thiếu nữ áo trắng cuối cùng đã có biến, nàng vén y phục quỳ xuống, thành tâm lắng nghe tiếng ngâm nga trầm thấp truyền ra từ trong Thần điện, tìm hiểu chỉ thị mà người bên cạnh khó mà hiểu nổi.
Thập Vu nhất tề ngước đầu, toàn bộ xoay mình, quỳ nhìn về phía cửa Thánh điện tối hù mở ra.
“Trí giả có lời dạy: họa hoạn từ phương đông ép đến sát Thiên Khuyết.
Đông phương chi thiên đã sụp lở, một trong năm phong ấn đã bị phá! Các khanh phải thủ giữ bốn phong ấn còn lại, lập tức phái binh giết hết kẻ từ Thiên Khuyết đông lai! Cần kíp!”.
Thánh nữ thuật lại từng tiếng của khẩu dụ mà không ai khác nghe hiểu được, thanh âm lãnh đạm.
“Xin kính cẩn tuân theo lời răn dạy của Trí giả!”.
Mười tà hắc bào quỳ dưới đất, đầu phủ phục trên vạt áo bào, nhất tề hồi đáp, thanh âm cung kính vô cùng.
Thanh âm trong Thần điện lắng đi, những cánh cửa không hơi không tiếng khép lại từng lớp một.
Mãi cho đến khi cửa đại điện mặt ngoài cũng khép kín, những người đang quỳ mới dám ngước đầu.
Mười vị trưởng lão không lên tiếng mà chỉ đưa mắt nhìn nhau, đột nhiên không khí nghiêm trọng dần dần lan tràn ra từ giữa đoàn người then chốt tiếp cận với quyền lực của đế quốc nhất.
Giữa tĩnh lặng, lại có một luồng gió lạnh trên núi tuyết thổi đến, những cọng cỏ thi dài có ngắn có bay lan man.
“Được… Vốn mọi người cũng là muốn động binh đao phải không?”.
Ngước mắt quét nhìn cỏ thi vẩn vơ trên không, gương mặt của Vu Bành có ý vị mỉa mai: “Bảy dài ba ngắn… Không biết hai cọng kia là ai đưa ra”.
Lời nói khe khẽ chưa dứt, gió đã cuốn đi mất, những cọng cỏ thi quyết định mệnh vận đại lục chợt tan biến trong bầu trời đêm.
Thì ra cỏ cũng vẫn là cỏ, làm sao có thể như thanh âm trong Thần miếu, thật sự điều khiển số phận của Thương Lưu đế quốc, của Vân Hoang đại lục cho được?